Reducir las emisiones de escape de diésel puede reducir la propagación de COVID en las ciudades
El nuevo coronavirus puede propagarse por el aire a través de partículas de aerosol a personas desprevenidas que las inhalan. Por eso usamos máscaras y tratamos de mantener la distancia social tanto como sea posible. Durante meses, la regla general ha sido mantener una distancia de 1,5 metros entre las personas para reducir la transmisión, aunque los expertos han demostrado recientemente que las partículas muy finas, o PM, pueden transportar partículas del virus SARS-CoV-2 más lejos. Lo que rara vez se ha informado en los medios de comunicación es que las partículas de escape de diésel pueden ser una parte importante de esta transmisión.
Los gases de escape de los motores diésel son la principal fuente de partículas en suspensión en el aire urbano. Pueden conducir a una variedad de problemas de salud, desde enfermedades cardíacas hasta cáncer. Se ha demostrado que portan virus. La mayoría de las partículas finas provienen del transporte, causado por una combustión incompleta. Las peores emisiones provienen del combustible diesel de baja calidad que se usa comúnmente en el transporte marítimo, así como de los camiones y rickshaws más viejos en algunas ciudades en desarrollo. Pero incluso con los últimos estándares de tecnología de vehículos, el diesel premium todavía produce emisiones significativas. Estas partículas son invisibles: el 90% de ellas tienen un diámetro inferior a 1 micra. Eso es mucho más pequeño que las dos categorías de tamaño que afectan la salud: menos de 10 micras (PM10) y menos de 2,5 micras (PM2,5), lo que significa que pueden propagarse por el aire más fácilmente.
Múltiples estudios han demostrado que la morbilidad y la mortalidad de COVID-19 se correlacionan positivamente con los niveles de contaminación del aire. A principios de 2022, una investigación en Wuhan, China, descubrió que el virus exhalado por personas infectadas podría transmitirse a nuevas personas que no estaban cerca. La contaminación del aire puede ser un factor en la transmisión, dijeron los investigadores. La Sociedad Italiana de Medicina Ambiental encontró una correlación significativa entre la distribución geográfica de partículas PM10 o PM2.5 en 110 provincias italianas y la incidencia de infección por COVID-19 en esas regiones.
Otros científicos en Italia descubrieron más tarde que la tasa de mortalidad por COVID-19 en áreas con alta contaminación del aire por partículas en Lombardía y Emilia Romagna era de alrededor del 12 %, en comparación con alrededor del 4,5 % en el resto de Italia. También encontraron que el material genético del virus, su ARN, estaba presente en las partículas. Sugieren que donde las concentraciones de partículas son altas y el aire es estable, las partículas portadoras de virus se acumulan en grupos en el aire, lo que aumenta su persistencia en la atmósfera.
Los datos globales respaldan estas ideas. Un artículo encontró una correlación entre ciudades con altos índices anuales de calidad del aire de partículas y ciudades con altas tasas de infección por COVID-19 en China, Irán, Italia, España, Francia, Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. La Escuela de Salud Pública de Harvard encontró una fuerte asociación entre el aumento de partículas y la mortalidad: un aumento de 1 microgramo por metro cúbico en la exposición a largo plazo al aire PM2.5 se vinculó con un aumento del 8 % en la mortalidad por COVID-19.
Un estudio reciente de 355 comunidades holandesas investigó la asociación entre PM2.5 atmosférico, dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y casos de COVID-19, incluidas sus hospitalizaciones y muertes. Encontró evidencia convincente de una relación positiva estadísticamente significativa entre PM2.5 y NO2. Los niveles de dióxido de azufre no son un factor importante. Los investigadores concluyeron que por cada microgramo de aumento en las concentraciones de PM2,5, hubo 9,4 casos más de COVID-19, 3,0 hospitalizaciones más y 2,3 muertes más.
Estos diversos estudios nos llevan a concluir que la contaminación del aire por partículas hace que las personas sean más susceptibles al COVID-19 o transportan el virus a los pulmones. Sin embargo, estos estudios se basan en gran medida en los cambios en la exposición humana a la contaminación del aire y la incidencia de COVID-19 en grandes poblaciones. La evidencia de este vínculo se puede fortalecer mediante el estudio de pequeñas poblaciones locales en muchas ciudades grandes con excelentes datos sobre medidas estándar de contaminación del aire y números de casos de COVID-19. Esta es la razón detrás del vínculo inicial entre la contaminación del aire por partículas pequeñas y las enfermedades cardíacas y el cáncer.
¿Deberíamos esperar esta evidencia antes de tomar medidas para reducir la carga de enfermedad de COVID-19? Nosotros argumentamos que no. Muchas ciudades y países de altos ingresos ya están trabajando para reducir la contaminación por escape de diésel y las complicaciones de salud que causa. Deberían redoblar sus esfuerzos, especialmente en las áreas de COVID-19.
Una reducción de la contaminación también comenzó inesperadamente en muchas de las ciudades donde se impuso el «bloqueo», lo que naturalmente frenó el transporte de combustibles fósiles. A medida que disminuyen los confinamientos, algunos gobiernos nacionales y locales ya buscan mantener estas reducciones, en algunos casos cerrando calles o construyendo más infraestructura que fomente el ciclismo.
Antes de la pandemia, algunas ciudades ya estaban cambiando de camiones y autobuses diésel a versiones eléctricas, con planes de utilizar nuevos tipos de transporte eléctrico como los trolebuses. Pero el cambio del diesel ha sido lento. Solo hay unos 400.000 autobuses eléctricos en el mundo, la mayoría en ciudades que intentan cumplir los objetivos para 2040 establecidos en el acuerdo climático de París. Ciudades como Canberra, Sydney y Brisbane en Australia han comenzado a electrificar sus flotas de autobuses. El líder europeo, los Países Bajos, ahora ha electrificado el 10% de sus autobuses y todos los autobuses nuevos después de 2025 serán eléctricos. China ha electrificado el 17% de su flota de autobuses. Estados Unidos planea electrificar un tercio de todos los autobuses para 2045.
La electrificación del transporte diésel tiene varias ventajas ambientales, pero ahora tiene una fuerte dimensión de salud y tal agenda debe acelerarse. Debería haber un plan para eliminar gradualmente los camiones diésel nuevos y otros vehículos diésel nuevos para 2030. Un estudio internacional publicado en octubre sugirió que alrededor del 15% de las muertes por COVID-19 estaban relacionadas con la contaminación del aire por PM2.5 y pidió regulaciones para acelerar el cambio al transporte eléctrico. Concluye: «Una lección desde nuestra perspectiva ambiental de la pandemia de COVID-19 es que la búsqueda de políticas efectivas para reducir las emisiones antropogénicas, que contribuyen a la contaminación del aire y el cambio climático, debe acelerarse».
Estamos de acuerdo y señalamos que la reducción de las emisiones de diésel también podría reducir el riesgo de futuras epidemias en el aire. Los negocios como siempre ya no deberían ser una opción.
