El esfuerzo de la vacuna COVID-19 ‘Warp Speed’ tiene como objetivo proporcionar voluntarios diversos y protección duradera
Nota del editor (4/9/20): Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. acaban de recordar a los estados que preparen una nueva vacuna contra el coronavirus a partir de noviembre. En esta historia, Noticias-Hoy describe cómo funcionan los ensayos rápidos de vacunas y cómo miden la eficacia y la seguridad.
A fines de julio, los voluntarios comenzaron a recibir dosis de una posible vacuna contra el COVID-19 en la última fase de un ensayo clínico en NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. El hecho de que haya más de 1.000 nombres en la lista de espera muestra que la respuesta local al ensayo ha sido «excelente», dijo Mark Mulligan, experto en enfermedades infecciosas y director del Centro de Vacunas Langone de la Universidad de Nueva York. “La gente está harta de esta enfermedad y está muy dispuesta a ayudar”.
La vacuna, desarrollada conjuntamente por el gigante farmacéutico Pfizer y la empresa alemana BioNTech, uno de los líderes mundiales en el desarrollo de inmunizaciones para el COVID-19, se encuentra actualmente o a punto de comenzar los ensayos clínicos de Fase III: estudios de última etapa* de seis esfuerzos. respaldado por Operation Warp Speed, un plan de la administración Trump con el objetivo optimista de comenzar la vacunación masiva contra la enfermedad en los Estados Unidos para enero. Durante el ensayo, los sujetos inscritos recibirán la vacuna experimental o un placebo, y los investigadores verán si las personas vacunadas se infectan y enferman a un ritmo menor. Penny Heaton, directora ejecutiva del Instituto Médico Bill & Melinda Gates, dijo que las revisiones «en última instancia respaldan la aprobación regulatoria y las recomendaciones sobre cómo se usará la vacuna». El instituto no está directamente involucrado en el desarrollo de una vacuna contra el COVID-19, pero está trabajando en vacunas contra otras enfermedades virales en todo el mundo.
Los ensayos clínicos de fase III suelen tardar años en llegar a conclusiones. Pero los desarrolladores de vacunas ahora planean probar a sus candidatos en un cronograma apresurado, lo que genera preocupaciones sobre la intromisión política. (Estas preocupaciones no carecen de mérito: el 11 de agosto, Rusia anunció que había aprobado una vacuna, aunque el medicamento aún no se ha probado en ensayos a gran escala). Los funcionarios estadounidenses insisten en que sus propias vacunas se examinarán minuciosamente antes de su aprobación. Los expertos dicen que dichos ensayos también deben incluir una representación adecuada de los grupos vulnerables con alto riesgo de COVID-19, incluidos los ancianos, las minorías étnicas y las personas con problemas de salud subyacentes. Para colmo de males, existe un creciente escepticismo sobre la eventual vacuna. Y los ensayos deben responder preguntas clave sobre cómo el sistema inmunitario humano combate el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa la enfermedad. Los resultados de las pruebas en animales y los primeros estudios de seguridad en humanos parecen prometedores: las vacunas producen respuestas inmunitarias alentadoras, y los efectos secundarios que desencadenan, a menudo dolores de cabeza, dolor en el brazo, fatiga y fiebre, son menos pronunciados en la mayoría de las personas y desaparecerán rápidamente. Sin embargo, solo los ensayos clínicos de fase III pueden mostrar qué vacunas, si las hay, realmente brindarán protección.
Desarrollar una estrategia de velocidad
El truco para proporcionar respuestas rápidamente sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas es inscribir a un gran número de personas, dice Peter Gilbert, bioestadístico del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Las poblaciones de estudio más grandes capturaron una mayor incidencia de exposición al virus durante un período de tiempo más corto que las poblaciones de estudio más pequeñas con un seguimiento más prolongado. Cada ensayo clínico de Fase III en los EE. UU. tiene como objetivo inscribir a 30,000 personas. Esa cifra es el mínimo necesario para demostrar estrictamente que el 50 por ciento de las personas están protegidas contra la infección por COVID-19 durante seis meses, el umbral mínimo de aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Los investigadores controlarán al grupo vacunado y al grupo placebo o de control hasta que el número de infecciones sintomáticas entre ellos llegue a 150. Si los investigadores pueden demostrar con un 95 por ciento de confianza estadística que el grupo vacunado tendrá la mitad de casos o menos que el grupo de control, la vacuna logrará su objetivo principal. «Aún así, ninguno de nosotros estará realmente contento con el 50 por ciento», dijo Gilbert, quien dirige el centro de estadísticas de la Red de Ensayos de Prevención de COVID-19 del gobierno federal, que está tratando de reclutar voluntarios para el estudio de fase III. “Todos queremos una protección del 90% al 95%.” Agregó que si una vacuna resulta ser más protectora que los estándares mínimos de la FDA, es posible que no haya necesidad de esperar a 150 casos. «Podríamos estudiar 50 casos, y si la vacuna reduce la incidencia en un 80 por ciento, podríamos declararla un éxito, y [apply] Aprobación dentro de tres o cuatro meses», dijo Gilbert.
De manera crucial, la guía de la FDA para los desarrolladores de vacunas contra el COVID-19 exige monitorear a los participantes idealmente uno o dos años después de la aprobación para evaluar la duración de la protección en la población general y si las personas que se vacunan experimentarán mejores resultados con síntomas graves.
Reclutar grupos diversos
La guía también alienta (pero no exige) a los desarrolladores de vacunas a reclutar subgrupos más afectados por COVID-19, como negros y latinos, que tienen más probabilidades de infectarse y morir a causa de la enfermedad. Puede que no sea fácil hacerlo. Los afroamericanos en particular tienen motivos para desconfiar de la investigación clínica, en parte debido a los hallazgos del estudio de Tuskegee. (Este experimento de 40 años de duración fue una encuesta de sífilis no tratada. Cuando se dispuso de un tratamiento efectivo con penicilina, los investigadores declinaron sin ética). estilistas y universitarios negros», dijo Patricia Whitley-Williams, pediatra que se especializa en enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Rutgers Robert Wood Johnson. . «Es importante que le digamos a nuestra gente de color que están adecuadamente representados en los ensayos clínicos de COVID-19».
Kathrin Jansen, directora de desarrollo de vacunas de Pfizer, estuvo de acuerdo con la necesidad de aumentar la representación de las minorías en los ensayos de vacunas en curso de la compañía, que están inscribiendo a personas de 18 a 85 años en los Estados Unidos, Europa y América del Sur. «Es algo que estamos investigando activamente», dijo. La mayoría de las personas inscritas en los ensayos anteriores de Pfizer y BioNTech eran blancas, dice Mulligan de NYU Langone. «Pero queremos cambiar eso drásticamente en la Fase 3», dijo Jensen. El estudio no establece metas cuantitativas para el reclutamiento de minorías, «pero será monitoreado centralmente y se proporcionará retroalimentación a cada sitio participante», dijo Mulligan. “Nos comprometemos a reclutar a los más afectados”.
Definir banderas de protección
Los investigadores del ensayo no solo evaluarán si la vacuna reduce la incidencia de COVID-19, sino que irán un paso más allá al probar «correlaciones protectoras» específicas en muestras de sangre que muestren si alguien es realmente inmune a la enfermedad. Los estudios preliminares sugieren que los llamados anticuerpos neutralizantes juegan un papel muy importante en la protección. Estas moléculas móviles desvían el SARS-CoV-2 lejos de los receptores de la célula huésped, previniendo la infección. Un estudio de julio informó que otro competidor de la vacuna Warp Speed, desarrollado conjuntamente por Johnson & Johnson, provocó altos niveles de anticuerpos neutralizantes detectados en macacos. Cuando los investigadores expusieron a los animales al COVID-19, quedaron completamente protegidos después de una sola dosis de la vacuna. La compañía planea comenzar su ensayo clínico de Fase III en septiembre. Entre otras empresas de Operation Warp Speed, Moderna y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas ya están realizando ensayos de Fase III de sus vacunas, mientras que Novavax comenzará un ensayo en otoño. El acuerdo legal con cada empresa especifica al menos cuántos millones de dosis de la vacuna comprará el gobierno estadounidense (su objetivo es entregar 300 millones de dosis para enero). El gobierno tiene la opción de comprar millones de dosis adicionales, pero no tiene la obligación de hacerlo si no se aprueba la vacuna.
Sin embargo, quedan dudas sobre la durabilidad de la protección de cualquier vacuna para las personas. La posibilidad de que los niveles de anticuerpos puedan disminuir rápidamente después de la recuperación ha generado preocupaciones de que la inmunidad al COVID-19 en aquellos que se recuperaron o fueron vacunados podría disminuir rápidamente. Heaton, sin embargo, adoptó un tono más positivo. «Idealmente, adquiriría memoria inmunológica para que, incluso si sus anticuerpos se debilitaran, volvieran a aparecer cuando estuviera expuesto al virus nuevamente», dijo. Heaton agregó que el estudio de fase III controlará el efecto del anticuerpo a lo largo del tiempo, así como las células T, otro componente inmunitario clave, que puede proporcionar el impulso. Las células T asesinas, en particular, eliminan las células infectadas, destruyendo a sus invasores virales en el proceso. Pero esta respuesta puede funcionar de dos maneras: estas células también pueden provocar una respuesta inmunitaria hiperactiva que puede ser fatal en algunos pacientes. «Todavía necesitamos comprender mejor cómo responden las células T a la infección por SARS-CoV-2», dice Avery August, inmunólogo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell que estudia las respuestas de las células T a la infección por COVID-19. «Pero, en general, soy optimista acerca de que las vacunas candidatas entren en la Fase 3. Todavía tenemos mucho que aprender, pero hasta ahora la respuesta inmunitaria parece prometedora».
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*Nota del editor (25/8/20): esta oración se editó después de la publicación para corregir las referencias a los números de esfuerzo de los favoritos.
