¿Podemos realmente desarrollar una vacuna contra el coronavirus segura y eficaz?

Tan pronto como surge una enfermedad infecciosa, nuestra atención se centra en las vacunas, y lo hacen por una buena razón. Son seguros, relativamente caros y funcionan bien contra enfermedades como la viruela, la polio, la fiebre amarilla y, más recientemente, el ébola.

¿Se desarrollará tan fácilmente una vacuna para el nuevo coronavirus? La respuesta es tal vez sí, tal vez no. «Quizás» proviene de observaciones en estudios con animales de que los coronavirus estimulan fuertes respuestas inmunes que parecen destruir el virus. La recuperación de la COVID-19 puede deberse en gran parte a una respuesta inmunitaria eficaz. «Quizás no» proviene de pruebas igualmente sólidas, al menos para los primeros virus SARS y MERS, de que la inmunidad natural a estos virus es de corta duración. De hecho, algunos animales pueden volver a infectarse con la misma cepa que causó originalmente la infección.

Esto plantea preguntas más críticas, pero las respuestas son igualmente vagas. Si la vacuna funciona, ¿será eficaz a largo plazo? Por el momento, no podemos decirlo con seguridad. ¿Cuánto tiempo lleva desarrollarse en primer lugar? Podemos tener esperanzas, pero no podemos estar seguros de que se desarrolle rápidamente.

Para comprender mejor esto, es importante comprender cómo el cuerpo se protege de los organismos invasores.

Cómo tu cuerpo te protege de las enfermedades

Ciertas barreras físicas y químicas (piel, moco, ácido del estómago) protegen al cuerpo de infecciones las 24 horas del día. La primera línea de defensa es la inmunidad innata, que es la respuesta inmune inmediata y no específica a la multitud de virus, bacterias o patógenos extraños que encontramos cada hora del día. Esto incluye defensinas (antiguas proteínas antimicrobianas que movilizan vías celulares para combatir patógenos) y macrófagos (un tipo de glóbulo blanco que elimina y engulle toda materia extraña). El objetivo final de la respuesta inmune innata es ser amplia y eficaz. En este sentido, normalmente se consigue, pero no siempre.

La segunda línea de defensa es la inmunidad adaptativa, donde el cuerpo genera una respuesta protectora duradera a condiciones encontradas previamente. Utiliza dos ramas del sistema inmunológico como arma: las células B, que producen anticuerpos, y las células T, que atacan y matan a los microbios invasores o a las células afectadas por esos microbios. En muchos casos, la inmunidad adaptativa a las enfermedades es duradera: a veces dura toda la vida y, a menudo, dura 10 años o más. Otras veces, la respuesta inmune es de corta duración, como parece ser el caso en los primeros experimentos con el nuevo coronavirus.

No todo el mundo puede tolerar las dos a ocho semanas que tarda en aumentar la inmunidad adaptativa, que es donde entran en juego las vacunas. Las vacunas previenen enfermedades simulando la infección, enseñando al sistema inmunológico a reconocer, recordar y combatir patógenos específicos antes de que ocurra la infección. En realidad se produce la infección. En lugar de liberar organismos tóxicos en el cuerpo, las vacunas utilizan antígenos (moléculas prácticamente inofensivas que residen en superficies que causan enfermedades) para desarrollar inmunidad. El antígeno es lo suficientemente extraño como para desencadenar la producción de anticuerpos, pero no lo suficiente como para causar enfermedad. Gracias a la vacunación, lo que el cuerpo suele aprender por las malas (inesperadamente, dolorosamente y con un gran coste) puede absorberse con relativa facilidad en condiciones controladas.

tipo de vacuna

Hay muchas formas de desarrollar vacunas que prevengan con éxito enfermedades infecciosas. La primera vacuna contra la viruela inventada utilizó virus vaccinia vivo, que era muy similar, pero no idéntico, al agente infeccioso original. A diferencia de los virus causantes de enfermedades que mataron a unos 300 millones de personas en su apogeo, el virus vaccinia sólo causa síntomas leves en pacientes sanos. Este enfoque se replica mediante la identificación de un virus «similar» que desencadena la respuesta inmune requerida pero que en realidad no causa la enfermedad.

Otra opción son las cepas atenuadas del virus utilizadas para desarrollar vacunas contra la fiebre amarilla. Debido a que el virus está debilitado pero aún está presente, le brinda al cuerpo una educación duradera sobre cómo eliminarlo. La inmunidad protectora resultante dura décadas. El principal problema de esta vacuna es que no todo el mundo tiene un sistema inmunológico lo suficientemente sano como para soportar un virus vivo, por muy débil que se vuelva.

En las vacunas inactivadas, como la vacuna contra la polio, el virus ha sido inactivado por lo que no puede replicarse, lo que significa que generalmente se deben administrar varias dosis de la vacuna a lo largo del tiempo.

Las vacunas de subunidades, como las de la hepatitis B y el virus del papiloma humano (VPH), inyectan partes específicas del virus en el músculo. Por lo general, se les inyecta un adyuvante, que inunda estratégicamente el lugar de la inyección con células inmunitarias provocando inflamación. A diferencia de otros tipos de vacunas, que pueden causar complicaciones o incluso la muerte en personas con inmunodeficiencias crónicas u otras comorbilidades, casi todo el mundo puede tolerar la respuesta inmunitaria provocada por las vacunas de subunidades.

Para administrar de forma segura los fragmentos virales que componen las vacunas subunitarias, los científicos purificaron compuestos proteicos y los insertaron en virus inofensivos que no estaban destinados a sobrevivir el peligroso viaje a través del cuerpo humano. Estos se denominan vectores virales y se utilizan para fabricar vacunas contra el ébola. Por ejemplo, en el caso del nuevo coronavirus, los vectores adenovirales serían una opción adecuada.

Durante años, las empresas de biotecnología han intentado, sin éxito, producir vacunas genéticas, que utilizan el código genético para reemplazar el virus real o sus partes.

Una vacuna candidata destacada contra la COVID-19 se basa en el ARN, que el virus utiliza como código genético; esto aún no se ha demostrado. Como estamos en territorio desconocido, no sabemos qué tipos de vacunas funcionarán, y la mejor estrategia es probarlas todas y hacer un gran esfuerzo, que afortunadamente ya está en marcha.

¿Por qué lleva tanto tiempo el desarrollo de vacunas?

¿Por qué Anthony Fauci dice que se podrían tardar 18 meses en producir una vacuna segura y completamente funcional? La dificultad radica en encontrar una vacuna que, por un lado, funcione contra una enfermedad muy concreta, pero, por otro, funcione para toda la humanidad. Esta es la razón por la que el desarrollo de vacunas suele ser lento en comparación con otros productos farmacéuticos, no por falta de pruebas o innovación, sino porque la seguridad debe demostrarse más allá de toda duda razonable.

Los tratamientos generalmente se administran a los pacientes según sea necesario; las vacunas generalmente se administran a personas sanas. Se necesitarán días para que los científicos administren un tratamiento experimental a pacientes hospitalizados con coronavirus para determinar su seguridad y eficacia; podrían pasar años para quienes inyectan la vacuna en sujetos de prueba que aún no han sido afectados. Si a eso le sumamos los múltiples desafíos de fabricar y distribuir productos empaquetados en un mercado global volátil, si sumamos el costo estimado de cientos de millones de dólares, y listo, podemos ver por qué muchos expertos se muestran escépticos de que alguna vez tengamos un COVID. -19 vacuna, porque allá por el otoño de este año.

Sabemos que ciertas respuestas de anticuerpos en realidad pueden empeorar la enfermedad. Este fue recientemente el caso del dengue en Filipinas, y hay indicios de que surgirá el mismo problema con el nuevo coronavirus. Si vamos a vacunar a una proporción significativa de la población, tenemos la responsabilidad de proceder con extrema precaución. Aún debemos actuar lo más rápido posible con tantos recursos como sea posible, pero debemos proceder con precaución o correr el riesgo de exacerbar la propagación de la pandemia actual.

Necesitamos pruebas rigurosas de las docenas de vacunas candidatas en proceso para encontrar una que funcione, y eso requerirá una financiación significativa. En promedio, llevar una vacuna a ensayos clínicos puede costar 25.000 dólares o más por participante. Es posible que se necesiten decenas de miles de participantes más para garantizar que una vacuna candidata sea eficaz y segura. Eso significa que reclutar una sola vacuna candidata costaría más de 250 millones de dólares. Multiplique 250 millones de dólares por 10 (el número mínimo de vacunas necesarias para llegar a esta etapa, en mi opinión) más el costo de investigación y desarrollo del proceso de fabricación, y el total podría ser de unos 10 mil millones de dólares.

Incluso 10.000 millones de dólares es un precio bajo a pagar por desarrollar una forma de detener una pandemia que ha paralizado las economías de todo el mundo. No importa cuánto cueste desarrollar una vacuna viable, valdrá la pena. No podemos evitar hacer esto.