Hawaii enfrenta un riesgo de tsunami más peligroso

Los funcionarios de Hawaii están luchando por rediseñar los mapas de alerta de tsunamis para expandir la zona de peligro más hacia el interior y más arriba. Esto se debe a que los geólogos han encontrado evidencia de que la idílica y pacífica isla hawaiana de Kauai fue aplastada por una pared de agua de 30 pies hace unos 500 años. Eso fue tres veces el tamaño del tsunami de 1946, considerado la ola más grande que azotó las islas. Los científicos dicen que el fondo marino de las Aleutianas Orientales fácilmente podría desencadenar nuevamente un desastre de esta magnitud. Si las olas hubieran sido provocadas por un terremoto tan potente como el que devastó Japón en 2011, también habrían llegado a la costa de la gran isla.

Según una investigación publicada esta semana en Geophysical Research Letters, el nuevo límite superior de peligro de tsunami es una pila de desechos oceánicos a más de 300 pies tierra adentro de la costa, dejados por antiguos tsunamis. La distancia y altitud de 30 pies desde el nivel medio del mar llevaron a los funcionarios a designar un área de evacuación más grande alrededor del borde de la isla. «Los cambios en el mapa fueron extensos y, en algunos casos, fueron del doble que los de Lu».

Los investigadores del tsunami reunidos en Vancouver esta semana dijeron en una reunión de la Sociedad Geológica de América que esa precaución es prudente. Breanyn MacInnes, geóloga de la Universidad Central de Washington, estudia los tsunamis en la región oriental de las Aleutianas, que forma parte del Océano Largo. Al otro lado de la fosa del Océano Pacífico, al sur de Alaska, chocan dos placas tecnológicas.

McGinnis dijo que los geólogos sólo han podido realizar estudios en el área en los últimos años. Hace diez años, no habrían sabido que esta trinchera podría desatar olas tan poderosas.

Hace unos años, Butler y sus colegas descubrieron una colección de fragmentos de coral, conchas de moluscos, arena gruesa del fondo marino y otros desechos marinos en un sumidero frente a la costa de Kauai. Parecía que el tsunami arrastró material cientos de pies hacia la tierra y 30 pies hacia arriba la pendiente. Pero el récord anterior fue una ola de 1946, que medía sólo 8 pies de altura, tres veces más, lo que parece un poco extraño.

Posteriormente, en 2011, un terremoto de magnitud 9,0 sacudió la región de Tohoku y provocó un devastador tsunami. Era más grande de lo que casi todos los sismólogos habían predicho para esa zona de Japón, lo que llevó a Butler a preguntarse si los investigadores también estaban subestimando el peligro en Hawaii. El terremoto de Tohoku es un acontecimiento que ocurre una vez cada milenio. Pero cree que ese año ha llegado para Japón, así como para Hawaii.

Utilizando simulaciones por computadora, Butler y sus colegas crearon un modelo de cuatro terremotos de magnitud 9,0 en la zona de colisión de placas de las Aleutianas y Alaska, y los tsunamis que tales terremotos podrían generar. Aprendieron que la geometría de la región de las Aleutianas Orientales canalizaría el agua hacia Kauai y la Isla Grande, dándole suficiente energía para ascender 30 pies una vez que llegue a la costa. Bueno, está ubicado en un tiankeng, que los geólogos físicos creen que tiene entre 350 y 500 años.

Estudios recientes en las Islas Aleutianas orientales han relacionado antiguos terremotos de magnitud 8,6 con tsunamis que alcanzaron casi esa altura, por lo que las conclusiones de Butler parecen encajar bien con la realidad geológica, dijo McGinnis.

Por tanto, se amplió la zona de evacuación. Los investigadores de tsunamis en Vancouver respaldaron firmemente la idea de un alto grado de precaución en la planificación para estas olas en una conferencia geológica. Hannah Baranes, estudiante de maestría de la Universidad de Massachusetts que estudia el tsunami en el sur de Japón, señaló que en su área, las observaciones geológicas mostraron ondas mucho más fuertes que las producidas por modelos informáticos basados ​​en la teoría. La región alberga una central nuclear en su costa. «Una pregunta importante a responder es: ¿cuál es el peor de los casos?»