Los monos tienen una red cerebral dedicada para evaluar el comportamiento de otras personas.

Pasan horas todos los días sacando suciedad, escombros e insectos del pelaje de los demás. Durante el aseo, viajan en grupos en busca de alimento. Hacen berrinches cuando sus madres los ignoran; cuando los visitantes del zoológico no los ignoran, arrojan heces.

A través de estos comportamientos, los monos demostraron que entendían lo que significaba interactuar socialmente con otros monos. Reconocen esto cuando sus compañeros se acicalan entre sí e infieren la clase social al ver este comportamiento en su grupo.

Pero durante mucho tiempo no ha quedado claro cómo los cerebros de nuestros parientes evolutivos se ocupan realmente de las situaciones sociales que observan. Los nuevos hallazgos, publicados el jueves en la revista Science, ofrecen una pista. Un equipo de investigadores de la Universidad Rockefeller ha descubierto una red en cerebros de monos dedicada a analizar las interacciones sociales. Creen que esta red puede parecerse a los circuitos sociales del cerebro humano.

En el nuevo estudio, dirigido por Winrich Freiwald, profesor asociado de neurociencia y comportamiento, cuatro monos rhesus vieron videos de varias interacciones sociales y físicas mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional. (A los monos les gusta ver la televisión, así que prestan atención). Vieron videos de monos interactuando y realizando tareas ellos mismos. También vieron videos de varias interacciones físicas entre objetos inanimados.

Video de monos haciendo cualquier cosa en todas las regiones cerebrales activadas involucradas en el reconocimiento facial y corporal. Videos de objetos estimularon regiones del cerebro que ayudan en el reconocimiento de objetos. Diferentes formas de interacción, ya sea entre monos o entre objetos, desencadenaron actividad en otras dos regiones del cerebro, ninguna de las cuales fue estimulada por videos que no mostraban tales interacciones.

El hallazgo más intrigante fue el descubrimiento en monos de una gran red cerebral que se activaba solo al observar las interacciones sociales. Ver videos de otros monos interactuando iluminó lo que los autores llaman una «red de interacciones sociales» que incluía partes de la corteza prefrontal medial, un área detrás de la frente, y su vecina un poco más profunda, la corteza cingulada anterior. La corteza prefrontal a menudo está involucrada en la cognición compleja de alto nivel; en los humanos, está asociada con los rasgos de personalidad.

Si el nuevo descubrimiento finalmente identifica circuitos neuronales similares en humanos, puede proporcionar una idea de lo que se conoce como «teoría de la mente». En 1978, los psicólogos David Premack y Guy Woodruff propusieron el concepto de que los humanos somos capaces de entender que otras personas tienen sus propios pensamientos, intenciones y deseos; en otras palabras, podemos inferir los motivos psicológicos detrás de las acciones de los demás. otros.

Los seres humanos tienen muchos grados de esta conciencia. En su libro Human: The Science Behind What Makes You Different, el profesor de psicología de la Universidad de California en Santa Bárbara, Michael Gazzaniga, ofrece un ejemplo interesante de los cuatro niveles de conciencia: «Sé que sabes que quieres que vaya a París…». Los más inteligentes entre nosotros pueden continuar y decir: «… sabes que no puedo, sé que sabes que no puedo…» Si bien esta es todavía una pregunta discutible, muchos investigadores creen que los chimpancés tienen cierto grado de pensamiento teórico. Los primates sonrientes saben lo que otros chimpancés ven y lo que no ven, según muestra una investigación.

Estos nuevos informes fortalecen la evidencia de una teoría fundamental de la psicología de los monos. también. «Anteriormente, se pensaba que los monos tenían una teoría de la mente limitada, o ninguna», explica Julia Sliva, becaria postdoctoral de Rockefeller y autora principal del artículo. «Al demostrar que las regiones de la red de interacción social están estrechamente relacionadas con la teoría de la red mental humana, sugerimos que nuestra teoría de las habilidades mentales humanas puede haber evolucionado a partir de la capacidad de nuestros parientes monos para leer las interacciones sociales».

Además, el grado de especificidad encontrado en el trabajo de Sliwa y Freiwald, la red de regiones cerebrales tan claramente vinculadas a funciones mentales específicas, no se observó en ningún otro estímulo de video. Los circuitos cerebrales a menudo están llenos de redundancia y las regiones del cerebro a menudo están involucradas en una miríada de procesos neuronales. Sin embargo, la comprensión de las interacciones de otras personas parece operar a través de mecanismos más dedicados.

Nancy Kanwisher, profesora de neurociencia en el MIT, cuya propia investigación encontró que la observación social ocurre en una región diferente del cerebro, el lóbulo temporal, comenta: «Sliwa y Freiwald exhiben un grado extremo de especificidad funcional. [related to social observation] En un grupo de áreas en el lóbulo frontal. Pero el estudio la dejó con una serie de preguntas sin respuesta: «¿Estas regiones se activan simplemente por la presencia de interacción social, o importa la naturaleza de esa interacción (por ejemplo, amistosa u hostil)?» ¿Estarían involucradas las mismas regiones si los monos solo escucharan interacciones sociales en una serie de llamadas de monos? ¿Está involucrada la misma área cuando los propios monos interactúan socialmente con otros animales? «

La caza, la recolección, la cocina y el uso de herramientas aumentaron la interacción social entre nuestros ancestros primates y homínidos, prácticas que se cree que dieron forma a nuestros cerebros. Muchos científicos especulan que nuestra capacidad para comprender situaciones sociales y comunicarnos se debe en parte a lo que llamamos un «sistema de neuronas espejo». Las neuronas espejo son células cerebrales que se activan cuando una persona realiza una determinada actividad y cuando esa persona observa a otra persona haciendo la misma actividad. La hipótesis sostiene que el sistema es fundamental para comprender las intenciones de los demás e imitarlas para aprender nuevas habilidades, como hablar o utilizar una piedra para convertir otra en punta de lanza.

Los autores del nuevo estudio observaron actividad en el sistema de neuronas espejo en respuesta a la visualización de interacciones sociales. Sin embargo, vieron respuestas similares en un video de dos monos interactuando con un juguete, lo que sugiere que el circuito puede no ser exclusivo del compromiso social y puede estar involucrado en el procesamiento de cualquier tipo de interacción. La importancia de las neuronas espejo, una vez promocionadas por el neurocientífico Vilayanur Ramachandran como «neuronas que dan forma a la civilización», sigue sin estar clara. Como dijo el psicólogo Christian Jarrett hace unos años, son uno de los conceptos más publicitados en neurociencia y todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de comprender cómo funcionan en los humanos.

En estudios futuros, Sliwa y Freiwald esperan explorar cómo trabajan juntos los diversos centros que componen la red de interacción social y cómo cada región del cerebro contribuye a comprender los encuentros sociales. Ahora, parece innegable que comprender las intenciones detrás de las acciones de los demás, comprender sus pensamientos y motivaciones, y posiblemente incluso empatizar con ellos, podría haber sido crucial para la progresión evolutiva de los monos a los humanos.