Los mejores amigos pueden ser tu mejor refuerzo cerebral a medida que envejeces

Pregúntale a la orgullosa Edith Smith, de 103 años, sobre sus amigos y te contará un montón.

Johnetta, de 101 años, es conocida desde hace 70 años y padece la enfermedad de Alzheimer. «La llamaba todos los días y le decía: ‘Hola, ¿cómo estás?’. Nunca lo sabía, pero volvía a saludarme y me burlaba de ella», dijo Smith.

Katie, de 93 años, conoció a Smith durante su larga carrera como maestra en una escuela pública de Chicago. «Tenemos buenas conversaciones todos los días. Ella todavía conduce, vive en su propia casa y me cuenta lo que está pasando».

Luego está Rhea, de 90 años, a quien Smith visita regularmente en un centro de retiro. Mary, de 95 años, ya no sale de su casa, “así que una vez al mes la lleno con una canasta de mermelada y cositas que hago y las envío en un taxi”. , Ella los reconoció con tarjetas y regalos en sus cumpleaños.

«Soy un tipo muy agradable», dijo Smith cuando se le pidió que se describiera a sí mismo.

Esa puede ser una de las razones por las que el luchador centenario tiene una memoria extraordinaria para sus compañeros, según un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad Northwestern, que destaca un vínculo notable entre la salud del cerebro y las relaciones positivas.

Durante nueve años, estos expertos han estado estudiando a los «superancianos», hombres y mujeres mayores de 80 años cuya memoria es tan buena o mejor que la de los jóvenes de 20 a 30 años. Cada pocos años, el grupo completa encuestas sobre su vida y se somete a una serie de pruebas neuropsicológicas, escáneres cerebrales y exámenes neurológicos, entre otras evaluaciones.

«Cuando comenzamos este proyecto, no estábamos seguros de poder encontrar a estas personas», dijo Emily Rogalski, profesora asociada de neurología cognitiva y centro de enfermedad de Alzheimer en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Pero los encontraron: 31 hombres y mujeres mayores con memoria extraordinaria, en su mayoría de Illinois y los estados vecinos, participan actualmente en el proyecto. «Parte del objetivo es caracterizarlos: quiénes son, qué les gusta», dijo Rogalski.

Investigaciones previas realizadas por el grupo de la Universidad de Northwestern proporcionaron pistas tentadoras de que los SuperAgers tienen características cerebrales únicas: una corteza más gruesa, resistencia a la atrofia relacionada con la edad y una circunvolución cingulada anterior izquierda más grande (la parte del cerebro responsable de la atención y parte importante de la memoria de trabajo ).

Pero la estructura cerebral por sí sola no explica completamente la agudeza mental inusual de los SuperAgers, dijo Rogalski. «Es probable que haya una serie de factores clave involucrados», dijo.

En su nuevo estudio, los investigadores pidieron a 31 SuperAgers y a 19 adultos mayores cognitivamente «normales» que completaran un cuestionario de 42 ítems sobre su salud mental. SuperAgers se destacan en un área: el grado en que informan tener relaciones satisfactorias, cálidas y de confianza. (En otros aspectos, como tener un propósito en la vida o mantener la autonomía, se parecían mucho a sus compañeros «normales»).

«Las conexiones sociales son realmente importantes para este grupo», dijo Rogalski, y pueden desempeñar un papel importante en el mantenimiento de sus percepciones.

Este hallazgo es consistente con otros estudios que relacionan las relaciones positivas con un menor riesgo de deterioro cognitivo, deterioro cognitivo leve y demencia. Sin embargo, los investigadores aún tienen que examinar cómo los SuperAgers mantienen estas relaciones y si sus experiencias pueden servir como una lección para otros.

Smith es uno de los SuperAgers y tiene muchas ideas al respecto. En su comunidad de jubilados, ella es una de las nueve personas que dan la bienvenida a los nuevos residentes y trabajan arduamente para que se sientan como en casa. «Les sonrío a todos», dijo. «Trato de recordar el nombre de alguien tan pronto como entra, y si lo veo, digo ‘buenos días, ¿cómo estás?'»

“Muchas personas mayores, lo que hacen es contarte la misma historia una y otra vez”, dijo. «A veces todo lo que hacen es quejarse y no estar interesados ​​en lo que tienes que decir. Es horrible. Tienes que escuchar a la gente».

Brian Fenwick, administrador de la comunidad de jubilados de Bethany donde vive Smith, llamó a Smith «líder de la comunidad» y explicó que «ella estaba muy involucrada. Nos mantuvo en la misma página. Se dio cuenta de lo que estaba pasando». hablar alto.»

Hace quince años, Smith se convirtió en cuidadora de su esposo, quien murió en 2022. «Todavía estaba haciendo cosas por mí mientras él estaba enfermo», recuerda. «No puedes dejar todo y esperar poder recogerlo. No puedes dejar a tus amigos y esperar que aparezcan cuando estés listo».

Lo que hace todos los días es «mostrar a la gente que me preocupo por la gente», dijo.

William “Bill” Gurolnick, de 86 años, otro SuperAger en el estudio, se dio cuenta del valor de volverse más visible después de retirarse de las ventas y el marketing en 1999. «Los hombres generalmente no tienden a hablar sobre sus sentimientos, y yo soy un tipo que se guarda las cosas para sí», explicó. «Pero abrirme a otras personas es una de las cosas que he aprendido a hacer».

Junto con un pequeño grupo de otros hombres que habían dejado el mundo laboral, Gurolnick ayudó a fundar un grupo de hombres, Men Enjoying Leisure, que ahora tiene casi 150 miembros y ha generado cuatro grupos similares en los suburbios de Chicago. Cada mes, el grupo se reúne durante dos horas, con una hora dedicada a temas personales: divorcio, enfermedad, niños que no pueden encontrar trabajo, etc.

“Aprendimos que las personas no están solas en sus tratos”, dijo Gurolnick, y agregó que una docena de ellos se han convertido en buenos amigos.

«Bill fue el pegamento que mantuvo unido a todo el equipo», dijo Buddy Kalish, de 80 años, miembro del equipo en Northbrook, Illinois, un suburbio de Chicago. «Fue muy, muy cariñoso: el primero en enviar una nota de agradecimiento, el primero en enviar una notificación cuando muere un miembro de la familia».

Los eventos son otra forma en que Gurolnick fomenta las relaciones. Todos los lunes, él y una docena de hombres mayores, muchos de su grupo de hombres, andan en bicicleta de 20 a 30 millas, seguidos del almuerzo. Los martes, se une a un grupo de caminata seguido de un café. Todos los miércoles, va al Centro Comunitario Judío Wenger en Northbrook para jugar dos horas de voleibol acuático. Los jueves, regresa al JCC para pickleball, un deporte de raqueta.

«Realmente tienes la sensación de estar vivo», dijo Gurolnick cuando se le preguntó qué obtuvo de esas interacciones. «Tienes la sensación de que no estás solo».

Evelyn Finegan, de 88 años, podría quedarse sola sin su mejor amiga Grayce, a quien conoce desde la escuela secundaria, y los amigos que viven en su complejo de apartamentos. Otro SuperAger, Finegan, tiene problemas de audición y degeneración macular en ambos ojos, pero por lo demás es sorprendentemente saludable.

«Es muy importante mantenerse en contacto con tus amigos: toma el teléfono y llama», dijo Fingan, quien habla con Grace casi todos los días y conversa regularmente con otros cuatro amigos de la escuela secundaria.

Hoy, el pilar de la vida de Fingen es su iglesia. un club de lectura mensual; ser voluntaria en una tienda de segunda mano en Oak Park, Illinois; socializar con varias personas en su edificio; asistir al Welsh Women’s Club; siempre que es posible, visita a su hija, yerno y nietos.

“Fue genial pasar tiempo con Evelyn”, dijo su vecina de arriba, June Witzl, de 91 años, quien a menudo lleva a Finegan al médico. «Ella es muy amable, muy generosa. Te hablará de sus creencias para que realmente sientas que la conoces, en lugar de preguntarte qué está pensando».

Los informes de KHN relacionados con el envejecimiento y la mejora de la atención de los ancianos fueron apoyados en parte por la Fundación John A. Hartford.

Esta historia fue publicada originalmente por Kaiser Health News el 14 de diciembre de 2022. Lea la historia original aquí.

Kaiser Health News, una sala de redacción de salud sin fines de lucro cuyas historias aparecen en los medios de comunicación nacionales, es una parte editorial independiente de Kaiser Family Foundation.