¿Esto te parece una cara?

karen hopkin: Esta es la ciencia de 60 segundos de Scientific American. Soy Karen Hopkins.

hopkin: Probablemente te haya pasado a ti. Miras un parquímetro o una rebanada de pepinillo o la espuma en tu taza de capuchino y piensas, oye, eso parece una cara. Es un fenómeno llamado pareidolia y es algo que los humanos tendemos a hacer.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que también hagamos algo más: tendemos a ver esos rostros ilusorios como si tuvieran un género… y la mayoría de las veces pensamos que son masculinos. El hallazgo aparece en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. [Susan G. Wardle et al., Illusory faces are more likely to be perceived as male than female.]

Susan Wardle: Al crecer, mi hermana Jenny y yo teníamos nuestra propia palabra para ejemplos de pareidolia facial: «beezups».

hopkin: Susan Wardle, neurocientífica cognitiva de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda. Su término es una tontería total. Pero Wardle debe haber sentido alguna conexión con los beezups. De mayor, se dispuso a estudiarlos después de una conversación que tuvo con su colega Jessica Taubert.

Wardle: Estábamos hablando de las neuronas faciales en el cerebro, que responden preferentemente a imágenes de rostros. Pero a veces también responden a imágenes de objetos redondos, como manzanas o relojes. Eso nos recordó la experiencia de ver rostros en objetos. Y pensamos que sería divertido averiguar si las regiones de la cara del cerebro responden a las caras ilusorias de manera similar a las caras reales.

hopkin: De hecho, en un estudio anterior, descubrieron que las mismas regiones cerebrales activadas por rostros humanos reales también se desencadenaban por rostros falsos en objetos inanimados, como papas, teteras o lavadoras. Pero eso les hizo preguntarse: ¿qué vemos en estos rostros ilusorios?

Wardle: Por ejemplo, ¿estos rostros parecen ser de una edad o género en particular? ¿Y tienen una expresión emocional específica?

hopkin: Así que se dispusieron a recopilar una variedad de imágenes.

Wardle: Empezamos por encontrar ejemplos de pareidolia facial en Internet. Ahora, la gente nos envía sus propios ejemplos. Y también tomamos fotos de rostros ilusorios que vemos en el mundo.

hopkin: Mostraron 250 de estas fotos a unos tres mil ochocientos voluntarios.

Wardle: Y descubrimos que las personas fácilmente atribuyen estas características a rostros ilusorios. Por ejemplo, una cara ilusoria dada puede parecer un niño temeroso o una mujer mayor gruñona.

hopkin: Pero lo más llamativo de todo…

Wardle: …había un fuerte sesgo para que las personas percibieran los rostros ilusorios como masculinos en lugar de femeninos.

hopkin: Alrededor de cuatro veces más, encontraron los investigadores.

Wardle: Y este fue el caso de los participantes femeninos y masculinos.

hopkin: Así que no era solo que los hombres vieran al Sr. Potato Head dondequiera que miraran. Tampoco estaba ligado al tipo de objeto en cuestión… como un martillo frente a un bolso.

Wardle: Y el sesgo masculino persiste cuando los rostros se muestran en blanco y negro, por lo que tampoco se debe a asociaciones de género con el color.

hopkin: Obviamente ninguna de estas caras falsas tiene un sexo biológico.

Wardle: Lo que significa que no hay razón para que percibamos que tienen un género en particular. El hecho de que lo hagamos muestra los rostros ilusorios también compromete nuestro sistema de percepción social.

hopkin: Y la razón por la que por defecto vemos hombres es que nuestros cerebros necesitan más información antes de ver una cara como mujer. Piensa en un emoji de cara sonriente.

Wardle: La mayoría de la gente probablemente diría que se ve más masculino que femenino. La adición de otros detalles, como pestañas y cabello, se usa para hacer que los emojis se vean más femeninos. Lo mismo ocurre con los personajes de Lego.

hopkin: El hecho de que seamos tan rápidos en ver caras en los cojines del sofá, en los troncos de los árboles y en las rebanadas de pan… dejando de lado las asignaciones de género… quizás no sea tan sorprendente. Lo mismo les sucede a los monos… criaturas que también están programadas para establecer conexiones sociales.

Wardle: Y sugiere que vemos caras ilusorias porque, como otros primates sociales, nuestros cerebros están tan sintonizados con las caras que no queremos perdernos una sola cara en el entorno, incluso si eso significa cometer un error de vez en cuando.

hopkin: Parece que el beneficio potencial de ganar un amigo vale más que el costo potencial de perder la cara.

Para 60-Second Science de Scientific American, soy Karen Hopkin.