¿Se puede reintroducir el leopardo nublado extinto en Taiwán?
Hace dos años, después de 13 años de intensa exploración, los científicos concluyeron que el leopardo nublado taiwanés (Neofelis nebulosa brachyura) se había extinguido en Taiwán. Pero un nuevo artículo de los mismos científicos contiene una revelación intrigante: la ecología de la nación isleña ha mejorado tanto desde que desaparecieron los leopardos que es posible que vuelvan a prosperar allí.
Las panteras nebulosas desaparecieron de Taiwán hace décadas, probablemente en la década de 1980, debido a la caza excesiva por su piel, seguida de la destrucción de su hábitat forestal y la disminución de la población de presas felinas. Sin embargo, aquí está la cosa: Taiwán lo ha hecho tan bien en las últimas décadas para frenar la deforestación y proteger otra vida silvestre que la isla podría volver a albergar leopardos, según un nuevo artículo publicado el 20 de noviembre en Población de Oryx.
Como señalan Po-Jen Chiang del Instituto de Conservación de la Vida Silvestre de Taiwán y sus colegas, Taiwán prohibió la caza comercial en 1973 y dejó de talar bosques naturales en 1991. Mientras continúa la caza furtiva y la pérdida de hábitat, las poblaciones de algunos mamíferos, como el macaco taiwanés (Macaca cyclopis) y el muntjac (Muntiacus reevesi), han crecido lo suficiente como para convertirse en plagas en las tierras de cultivo. Según los autores, la falta de depredación por parte de la ahora extinta pantera nebulosa puede estar relacionada con la sobrepoblación de ciertas especies de mamíferos.
Mientras tanto, los bosques naturales de Taiwán han tenido tiempo de regenerarse. Los investigadores concluyeron que la isla ahora tiene suficientes bosques de hoja ancha, coníferas y cipreses, así como vegetación natural, para sustentar a los mamíferos de presa. No solo eso, sino que las poblaciones de presas parecen ser lo suficientemente grandes como para sustentar a las panteras nebulosas. Las poblaciones de las cinco especies con mayor probabilidad de ser presa de los grandes felinos han disminuido en los últimos 50 años debido a la invasión humana de sus hábitats, pero su número sigue siendo lo suficientemente saludable como para resistir la depredación.
En total, los investigadores calcularon que el 24 por ciento del área de Taiwán (más de 8500 kilómetros cuadrados) contenía un hábitat adecuado para 500 a 600 leopardos nublados.
¿De dónde salieron esos leopardos? Los autores sugieren que los gatos del continente asiático serían fuertes candidatos para la reintroducción. Los estudios genéticos publicados en 2006 y 2011 sugirieron que los gatos taiwaneses podrían no ser una subespecie distinta después de todo, por lo que los leopardos nublados del continente no son exactamente extraños en Taiwán.
La principal especie de leopardo nublado (N. nebulosa) se considera actualmente en peligro de extinción, con una población total de menos de 10 000 individuos y ningún animal que supere los 1000 individuos. Según la Lista Roja de la UICN, su hábitat está «experimentando la tasa de deforestación regional más rápida del mundo», mientras que el comercio de su piel y huesos continúa devastando sus poblaciones. Como escriben los autores, Taiwán podría convertirse en un refugio muy necesario para las panteras nebulosas en el futuro. Esto no solo es algo que la especie necesita desesperadamente, sino que también es bueno para la ecología de la isla.
Foto: pintura de Joseph Wolf de 1862 de un leopardo nublado en Taiwán, dominio público
