La genética preventiva permite a los agricultores hacer frente a los extremos climáticos y las enfermedades
Las enfermedades animales cuestan a los agricultores africanos con problemas de liquidez un estimado de $300 mil millones al año en pérdida de ingresos y costos veterinarios. Ahora, los científicos están criando ganado activamente para defenderse de estas plagas antes de que ataquen.
Los científicos del consorcio del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR) están desarrollando un programa de «pre-reproducción» para desarrollar ganado que sea resistente al brote potencialmente generalizado de la enfermedad localizada actual para ayudar a reducir algunas de las pérdidas que pueden ocurrir.
La mayor parte de los 38.000 millones de cabezas de ganado del mundo se crían en África, donde se enfrentan a la amenaza de enfermedades, la escasez de pastos y la falta de vacunas. Por el contrario, el ganado en Europa o Estados Unidos rara vez carece de alimentos y medicinas, dice Okeyo Mwai, genetista ganadero del Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI) en Kenia. «La mayoría de los problemas están en África, donde el costo del tratamiento de la enfermedad es alto. A medida que el cambio climático propague la enfermedad a nuevas áreas, el número aumentará astronómicamente», dijo Mwai.
Los científicos de CGIAR presentaron nueva evidencia sobre su estrategia de reproducción preventiva y la amenaza del cambio climático al Consejo Asesor Científico de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático el 4 de junio.
Los investigadores de CGIAR le dijeron al organismo asesor científico de la CMNUCC que las estrategias de reproducción actuales son insuficientes porque son demasiado lentas para responder a los brotes de enfermedades y los desafíos climáticos. «Si criamos activamente animales que sean resistentes y no requieran tratamiento directo, el nivel de pérdida puede reducirse». Mwe dijo.
Como parte de su agresivo programa de reproducción, los investigadores de CGIAR están creando un mapa del ganado africano que es resistente a los factores ambientales estresantes, como las plagas y las altas temperaturas. Usaron predicciones del cambio climático y amenazas de enfermedades para enfocarse en encontrar estos rasgos deseables. Cuando surjan amenazas en nuevas áreas, los científicos podrán encontrar fácilmente animales resistentes y criarlos rápidamente con razas nativas del área en riesgo. «Necesitamos ser proactivos. Si surgen estos casos en el futuro, sabremos a dónde ir para conseguir ganado», dijo Mwai.
Por ejemplo, la tribu Maasai en Kenia ha estado criando ovejas durante años que son resistentes a parásitos mortales. Los científicos ahora están trabajando con estos agricultores para ayudar a introducir la variedad en nuevas áreas con altos niveles de parásitos.
Mwai dijo que el ganado resistente no debe introducirse en áreas libres de enfermedades, ya que todavía portan plagas y podrían provocar brotes. Recomienda introducir variedades resistentes cuando los pronósticos sugieran que la infección es inminente.
Los científicos también esperan utilizar nuevas herramientas de alta tecnología para criar ganado más fuerte. Están planeando un programa de investigación que utilizará la edición del genoma para extraer material genético de variedades resistentes y pegarlo en variedades susceptibles. La técnica permitiría un enfoque más «preciso» para crear animales con características deseables.
Por el contrario, los métodos tradicionales de reproducción «mezclan y combinan» genes mediante el apareamiento con individuos, «con suerte» para producir rasgos beneficiosos en los individuos, dijo Mwai. Pero la reproducción sexual no garantiza que la descendencia exhiba las características esperadas por los padres. «Necesitamos precisión, no crianza de escopeta», dijo.
El equipo de CGIAR espera usar la edición del genoma para criar nuevas manadas que sean resistentes a la tripanosomiasis. Los científicos están estudiando el ganado N’Dama de África occidental, que es naturalmente resistente a la enfermedad, y han identificado el material genético responsable de la protección de la raza. Luego, colocarían estos materiales en poblaciones con otras características deseables, como una mayor producción de leche y carne.
Fortalecimiento de la agricultura para el empeoramiento del clima
La cría preventiva se ha vuelto cada vez más urgente a medida que las enfermedades del ganado continúan propagándose por África, dicen los investigadores de CGIAR. Su nuevo estudio, presentado a Scientific Advice, mostró que el 44 por ciento de todas las principales enfermedades del ganado que estudiaron tenían una mayor prevalencia en todo el continente. Los investigadores también encontraron que los granjeros perderán hasta la mitad de sus pastos adecuados durante el próximo siglo, poniendo al ganado bajo una mayor presión sobre los ya limitados suministros de alimentos.
Los científicos de CGIAR también esperan obtener cultivos más resistentes. Julian Ramirez-Villegas, quien estudia los impactos climáticos en la agricultura en la Universidad de Leeds, Reino Unido, dijo: «Descubrimos que, para muchos de los principales cultivos de la región, en los países más dependientes de ellos, se espera que los climas más favorables reduzcan .»
El Centro Colombiano de Agricultura Tropical Internacional (CIAT) ha comenzado a desarrollar legumbres resistentes al calor, con la esperanza de expandirlas a áreas que puedan necesitarlas ahora y en el futuro.
Enfocar los esfuerzos de investigación agrícola en desarrollar resiliencia ante futuras amenazas climáticas y de enfermedades ayudará a los agricultores vulnerables a producir alimentos incluso en las condiciones más difíciles, dijo Ramírez-Villegas, ex del CIAT. «Al empujar los límites biofísicos de los cultivos, podremos cultivar legumbres donde sea que se cultiven actualmente, incluso en los escenarios climáticos más pesimistas de mediados de siglo», dijo. Para fines de siglo, los granos de café adaptados al calor se verán afectados solo en el escenario de calentamiento de alto nivel.
