La captura rusa de la planta nuclear de Chernobyl en Ucrania amenaza la investigación futura
El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Poco después de que Rusia lanzara su ataque contra Ucrania, ambos gobiernos dijeron que el ejército ruso se había apoderado de la planta de energía nuclear de Chernobyl fuera de servicio, el sitio del peor desastre nuclear del mundo. En un tuit, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Ucrania aumentó los temores de un posible desastre ecológico.
El 26 de abril de 1986, explotó un reactor nuclear en la planta cerca de la ciudad de Pripyat, Ucrania. El fuego ardió durante 10 días, arrojando una columna radiactiva que se extendió por toda Europa, hasta Irlanda y Grecia. Se evacuó el área inmediata alrededor del reactor y se mantuvo una zona de exclusión de un radio de 30 kilómetros durante casi 36 años.
El acceso a la zona de exclusión de Chernobyl ha sido estrictamente controlado. El ejército ucraniano generalmente permite solo aquellos asociados con expediciones científicas o, más recientemente, el turismo oscuro (visitar sitios asociados con la muerte y el sufrimiento) en el área.
He visitado el área seis veces, la más reciente en 2018, para estudiar los impactos de la radiación de baja dosis a largo plazo en los animales. Estos impactos, en humanos y otros animales, son de gran preocupación y muy controvertidos. Gran parte de la incertidumbre se debe a la dificultad de trabajar en sitios como Chernobyl y la variabilidad y complejidad de los ecosistemas en las áreas contaminadas. La incertidumbre científica conduce naturalmente a la preocupación sobre en quién confiar.
Radiación elevada, pero aún segura
La vida silvestre ha prosperado dentro de la zona en ausencia de humanos. Tupidos bosques crecieron y atrajeron linces, bisontes, ciervos y otros animales. Los lobos y los caballos de Przewalski, animales que estuvieron a punto de extinguirse por la caza excesiva y las prácticas de uso de la tierra, fueron reintroducidos y han prosperado.
La perspectiva de que los ejércitos traigan equipos pesados, incluidos tanques, a través de un ecosistema que sigue estando altamente contaminado en algunos lugares no es buena. Ya ha habido informes de picos en las lecturas de radiación, posiblemente debido a los vehículos militares pesados que revuelven el suelo contaminado.
La Agencia Internacional de Energía Atómica dijo el 25 de febrero que las lecturas son bajas y no representan un peligro para el público. Aún así, con los intensos combates cerca, siempre existe el peligro de un golpe accidental en el refugio de hormigón que contiene la radiación que aún se escapa del núcleo del reactor.
Los riesgos para la salud humana y de los ecosistemas son difíciles de estimar. Dado que es invierno, la mayoría de las especies de plantas y animales están hibernando, latentes o, en el caso de las aves, han volado hacia el sur. Para cuando la naturaleza despierte, los niveles elevados de radiación causados por el movimiento vehicular probablemente se habrán estabilizado.
El personal del ejército ruso probablemente esté pasando por el área, es la ruta más rápida de Bielorrusia a Kyiv, excepto por un número básico de tropas que probablemente asegurarán la zona, al igual que lo hizo el ejército ucraniano. Rusia sufrió una gran contaminación en las áreas al este del reactor y es probable que tenga mucho cuidado.
Efectos de la radiación crónica
El área es uno de los pocos sitios en todo el mundo donde los científicos pueden recopilar datos de campo sobre los efectos de la exposición crónica a la radiación en la vida silvestre. El trabajo de mi propio grupo en Chernobyl busca comprender los efectos a largo plazo de las exposiciones crónicas a niveles bajos de radiación, así como también cómo estos efectos pueden transmitirse de una generación a la siguiente.
Antes de la pandemia, éramos parte de un equipo multidisciplinario que monitoreaba los niveles de radiactividad y los efectos para la salud asociados (anemia, cáncer, cataratas o compromiso inmunitario) en poblaciones de topillos silvestres. Los niveles de radiación en el área son variables pero pueden conducir a dosis altas, y algunos campañoles experimentaron índices de radiación 40 veces más altos que los campañoles de control no expuestos.
Sin embargo, no podíamos decir con certeza que los efectos sobre la salud que detectamos se debieron a la exposición a la radiación. Esto se debe a todos los demás factores estresantes en el medio ambiente, incluidos los depredadores, los parásitos, las enfermedades y el hambre.
Los efectos sobre la salud de las bajas dosis de radiación en los ecosistemas son muy controvertidos. Tim Mousseau, biólogo de la Universidad de Carolina del Sur, informó múltiples anomalías en una variedad de especies, y Rosa Goncharova, genetista de radiación del Instituto de Genética y Citología de la Academia Nacional de Ciencias de Bielorrusia, descubrió que los descendientes de los animales que experimentaron las primeras dosis altas de radiación continúan mostrando muchas anomalías cromosómicas.
Pero otros, incluidos Mike Wood, un científico ambiental de la Universidad de Salford y Nick Beresford, un radioecólogo del Instituto de Hidrología y Ecología de la Universidad de Lancaster, no encuentran evidencia de tales efectos.
La energía nuclear y los riesgos de la vida silvestre
Nuestros propios datos recopilados en Chernobyl en 2018 aún se están analizando, pero los hallazgos preliminares revelan una enorme variación individual y no muestran ninguna correlación estadísticamente significativa clara entre los efectos negativos para la salud y la dosis de radiación. Consideramos que los efectos de las dosis bajas de radiación son muy inciertos y están influenciados por otros factores, como la depredación o la enfermedad. Esto no quiere decir que la radiación no tenga ningún efecto, solo que no es posible asignar un nivel de efecto a la radiación.
Resolver las controversias y decidir cómo interpretar los resultados son de considerable importancia. Muchos países planean expandir la producción de energía nuclear ubicando pequeños reactores modulares en áreas remotas, y es importante comprender cuáles podrían ser los riesgos para la vida silvestre si ocurriera un accidente nuclear o por el procesamiento de combustible nuclear, la extracción de uranio y las descargas radiactivas resultantes. de operar una planta de energía nuclear.
Cualesquiera que sean los resultados de estos estudios, es importante reconocer que nadie puede trabajar en la zona de exclusión de Chernobyl sin colaboradores de Ucrania que brindan conocimientos locales, instalaciones de laboratorio, transporte y sustento, así como ayuda con los permisos. Ninguno de nosotros sabe qué pasará con estas colaboraciones que duran años.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
