Las plagas prosperan en un mundo más cálido y en ciudades más calurosas
Las ciudades tienden a calentarse más rápido que los entornos rurales, una tendencia que podría alterar los sistemas naturales de control de plagas de plantas, según un estudio reciente.
Insectos como el barrenador gris esmeralda y las cochinillas están devastando bosques y cultivos en los Estados Unidos, causando miles de millones de dólares en daños y pérdidas. Sus efectos son especialmente dañinos para las ciudades, que tienen menos árboles pero dependen de ellos para regular la temperatura a través de sus copas y hacer circular la humedad.
La pérdida de sombra y otras propiedades refrescantes hace que las ciudades sean más cálidas, lo que provoca un aumento de los ataques cardíacos, cálculos renales y dificultades respiratorias (ClimateWire, 10 de julio).
El aumento de las temperaturas medias y los inviernos más templados suelen favorecer a estas plagas, ampliando su hábitat y acelerando su reproducción.
Muchas de estas plagas tienen depredadores o parásitos que se benefician del calentamiento, pero un estudio publicado el mes pasado en la revista Biology Letters sugiere que el efecto general aún podría ser un aumento en las plagas de insectos.
Para el estudio, los investigadores examinaron el insecto escama Parthenolecanium quercifex en 60 sitios en Raleigh, Carolina del Norte. El insecto se alimenta de los robles, chupa la savia y destruye la capacidad de la planta para absorber agua.
«Son los insectos más perezosos que existen», dijo la autora principal Emily Meinecke, estudiante de posgrado en entomología en NC State. «Su estrategia es anclarse en un lugar y no moverse. Básicamente, se anclan a las plantas con sus aparatos bucales».
Su excremento luego se acumula cerca de los árboles, proporcionando un hábitat para el moho dañino. Como resultado, las infestaciones pueden debilitar o matar rápidamente incluso a los robles más fuertes.
«Los insectos escamosos eran muchas veces más abundantes en los árboles y 12 veces más frecuentes en las zonas urbanas más cálidas», dijo Meineke. «Una de las razones por las que las escamas son más abundantes en lugares más cálidos es que la interacción con los enemigos ha cambiado».
Una plaga mata más árboles que sus enemigos
El peor enemigo de las cochinillas son las avispas parásitas. Las avispas atacan a las cochinillas y ponen sus huevos dentro de las cochinillas. Cuando los huevos eclosionan, las larvas devoran la escama desde el interior, ya sea matándola o ralentizando su tasa de reproducción.
Los investigadores encontraron que las poblaciones de avispas parasitoides coincidían con las poblaciones de insectos escamosos, pero en las partes más cálidas de la ciudad, las avispas no podían seguir el ritmo. Las temperaturas más altas crearon un desajuste en el que las cochinillas se reproducen más rápido que los parásitos.
«Lo que se llevó a casa fue que el calentamiento redujo el efecto parasitario en el número de huevos», dijo Meinecke. «Los controles naturales en el sistema están disminuyendo».
Los hallazgos no sorprenden, dijo Michael Raupp, profesor de entomología de la Universidad de Maryland, College Park, que no participó en el estudio, y confirman la hipótesis de que el efecto neto del calentamiento conduciría a más plagas a corto plazo. “Es como un pequeño microcosmos global de lo que está sucediendo a escala”, dijo.
Señala que este desajuste entre el parásito y el huésped también ocurre en otros organismos, y que el efecto no es simplemente el resultado de la variación del número. «La otra pieza del rompecabezas es que los insectos son más vulnerables a los depredadores y parásitos en ciertos momentos de sus vidas que en otros», dijo Raupp. «Eso significa que la ventana de vulnerabilidad se está acortando».
Uno de los problemas emergentes, dijo Raupp, es el desajuste de las relaciones simbióticas, como las flores y las abejas. Las temperaturas más cálidas podrían hacer que emergieran polinizadores antes de que florezcan las plantas, lo que provocaría una disminución en ambas poblaciones de plantas.
Meineke dijo que su investigación sugiere que mitigar el efecto de isla de calor urbano podría ser una forma efectiva de reducir el daño de los insectos escama. Dijo que ahora está interesada en cuantificar los servicios de los árboles, como la sombra y el ciclo del agua, y luego ver cómo cambian bajo el estrés de las plagas.
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