El hielo del Ártico se adelgaza cada día, y la vida marina sufre

En abril de 1895, cuando el famoso explorador noruego Fridjtof Nansen intentaba cruzar el Océano Ártico congelado para llegar al Polo Norte, se detuvo ante una línea interminable de crestas de hielo marino. “Fue un verdadero caos de hielo que se extendía hasta el horizonte”, escribió Nansen en su relato de la expedición, The Far North. Arrastrar un trineo sobre ellos fue «suficiente para desgastar a los gigantes».

Los nudosos paisajes de hielo que obstaculizaron a Nansen ahora son en gran parte cosa del pasado, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature. Ha habido un cambio repentino, permanente y consecuente en la estructura del hielo marino del Ártico, de grueso y rugoso a delgado y plano. La transición ocurrió alrededor de 2007, cuando los casquetes polares de verano en mínimos históricos desencadenaron un ciclo de retroalimentación de aumento del calor del océano y hielo en espiral.

Ahora, cuando los témpanos chocan, es más probable que el hielo marino más delgado se rompa por la presión en lugar de formar crestas, un proceso similar al de un acordeón en el que el hielo se espesa. El hielo delgado y plano también se mueve a través del océano más rápidamente, dando a los témpanos menos tiempo para crecer y dificultando la vida de las personas que dependen de ellos para sobrevivir.

«El hielo marino es para los ecosistemas del Ártico lo que el suelo es para los bosques», dijo Flavio Lehner, científico climático de la Universidad de Cornell y Polar Bears International. «Cambios rápidos como este afectarán a toda la flora y fauna que depende del hielo marino, desde pequeñas algas subglaciales hasta depredadores superiores como los osos polares».

grueso hielo árticoFoto de Borge Ousland, Colección de imágenes de Nat Geo

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Las crestas hacen que el hielo marino del Ártico sea más grueso y fuerte. Desde arriba, se ven «como un montón de ladrillos de Lego alargados», dice Mats Granskog, parte de un equipo de investigación que ha estado monitoreando el hielo marino en el estrecho de Fram, el estrecho entre los océanos Ártico y Atlántico desde 1990. portal principal. El autor principal, Hiroshi Sumata, del Instituto Polar Noruego, y sus colegas, informan que el hielo de una cresta gruesa como esta se ha reducido a la mitad desde 2007.

Foto de Michael Melford, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com

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El hielo marino del Ártico actual se parece más a un estacionamiento cubierto de nieve que a la caótica masa de hielo que ve Nansen. En 2005 y 2007, el hielo marino de verano disminuyó durante dos años consecutivos, exponiendo la superficie oscura del océano a más calor del sol, reduciendo aún más el hielo marino y aumentando el calor, creando un cambio climático sostenido, dijo la coautora Laura de Steur. Julienne Stroeve, experta en detección remota del hielo marino en el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve y la Universidad de Manitoba, dijo que los hallazgos del nuevo estudio son consistentes con las observaciones satelitales y otros estudios.

Foto: Rudi Caeyers, UiT Arctic University/Norwegian Polar Research Institute

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Las crestas se forman cuando los témpanos de hielo chocan entre sí (llamados crestas) o chocan entre sí (llamado deriva). La presión «deforma» la pieza, empujando los cubos de hielo en trozos más grandes. Este proceso es la forma más rápida de espesar el hielo, dijo Sumata. Sin embargo, el hielo más delgado no puede producir crestas tan grandes y es más frágil, y es probable que se desintegre cuando caiga el témpano.

Al igual que los icebergs, el 90 por ciento de los témpanos de hielo están bajo el agua. Las crestas en el fondo pueden extenderse hasta 60 pies de profundidad, donde actúan como quillas, lo que ayuda a mantener el hielo en su lugar y le da más tiempo para crecer. Pero desde 2007, la deriva transpolar, las fuertes corrientes que Nansen descubrió cuando congeló intencionalmente su bote en hielo, se ha acelerado en más de un tercio, informan los investigadores. Con quillas más pequeñas o sin quillas, el hielo actual no puede resistir las fuerzas que lo empujan a través del Polo Norte hacia el cálido Atlántico para derretirse. Como resultado, la vida útil promedio de los témpanos de hielo se redujo en más de 1,5 años.

Un oso polar escala una cresta de hielo marino.Foto de la colección de imágenes de Noticias-Hoy.com de Keith Ladzinski

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Más delgado, más plano, más rápido: los nuevos regímenes de hielo podrían tener efectos profundos en los ecosistemas del Ártico. Por ejemplo, a medida que aumenta la velocidad de deriva, los osos polares deben viajar más rápido para acercarse a buenas áreas de caza. Eso los hace quemar más energía en la «cinta de correr de hielo», dice John Whiteman, biólogo de la Universidad Old Dominion y Polar Bears International. Pero a medida que las plataformas de hielo marino en las que cazan se reducen y las estaciones de hielo se acortan, las reservas de energía de los osos se reducen. Las condiciones cambiantes del hielo también amenazan a los mamíferos que dependen del hielo, como las focas de capucha y los narvales, así como a las comunidades indígenas del Ártico que dependen de la caza en el hielo para alimentarse.

Enjambres de anfípodos bajo el hielo marino del Ártico

Foto de Paul Nicklen, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com

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El fondo del hielo marino alberga una variedad de vida, como estos anfípodos. La pérdida de las dorsales subglaciales podría reducir el hábitat de estos y otros organismos diminutos en el fondo de la red alimentaria marina, con implicaciones para todo el sistema oceánico. El hielo más delgado y plano también es más vulnerable al daño de los ciclones árticos, que aumentan a medida que el planeta se calienta. Las nuevas condiciones del hielo podrían abrir el Ártico al tráfico de barcos y especies invasoras. Las ramificaciones completas están por verse. Mientras tanto, las temperaturas del agua del Ártico continúan subiendo. «Ahora vemos que el invierno es como el verano», dijo el oceanógrafo de Steur, «lo que hace que sea más difícil sobrevivir en el ya delgado hielo».