Ahora hay 8 mil millones de personas en la Tierra, y contando. ¿A dónde vamos desde aquí?

Pasaron alrededor de 300.000 años desde la aparición del Homo sapiens hasta que la población de la tierra alcanzó los 1.000 millones. Fue alrededor de 1804, el año en que se descubrió la morfina, Haití declaró su independencia de Francia y Beethoven interpretó su Tercera Sinfonía por primera vez en Viena.

Recientemente agregamos otros $1 mil millones desde el primer mandato del presidente Barack Obama. Las Naciones Unidas estiman, en base a sus mejores proyecciones de población, que la población de la Tierra probablemente superará los 8 mil millones en algún momento a mediados de noviembre, solo una docena de años después de alcanzar los 7 mil millones.

Sin embargo, el tiempo real es incierto. En algunas partes del mundo, los datos del censo tienen décadas de antigüedad. Durante COVID-19, es casi imposible para algunos países registrar todas las muertes. Incluso los modelos informáticos complejos pueden estar fuera de servicio durante un año o más. Parece que nadie ha hecho las estadísticas mundiales de población per cápita.

Pero las Naciones Unidas declararon el 15 de noviembre como «Día de los Ocho Mil Millones» porque no se puede discutir la importancia del momento. Las personas en todo el mundo viven más tiempo debido a una mejor atención médica, agua más limpia y saneamiento mejorado, todo lo cual reduce la prevalencia de enfermedades. La fertilización y el riego aumentan el rendimiento de los cultivos y mejoran el estado nutricional. En muchos países, nacen más niños y mueren menos.

Fumie Takino, de 89 años, es la fundadora y miembro de mayor edad de Japan Pom Pom, un equipo senior de porristas de Tokio. En 2010, la población de Japón alcanzó un máximo de 128 millones. Ahora es de 125 millones y se espera que disminuya en los próximos cuatro años. La población del país es la más vieja del mundo.

Foto de Kim Kyung-hoon, Reuters

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Por supuesto, a medida que la población mundial continúa creciendo, también lo hacen los desafíos que enfrentamos. La contaminación y la pesca excesiva están degradando muchas áreas del océano. La vida silvestre está desapareciendo a un ritmo alarmante a medida que los humanos destruyen los bosques y otras tierras silvestres para el desarrollo, la agricultura y los productos comerciales hechos de árboles. El sistema energético mundial sigue estando impulsado en gran medida por los combustibles fósiles, y el cambio climático se está convirtiendo rápidamente en la mayor amenaza de la historia para la biodiversidad, la seguridad alimentaria y el agua para beber y para la agricultura. Ese es el número de personas que ya tenemos.

Los riesgos y oportunidades de nuestro auge demográfico y las crisis de recursos paralelas dependen en gran medida de las decisiones que aún tenemos que tomar. ¿Qué controlará más nuestro futuro: tenemos que alimentar miles de millones de bocas o podemos usar más miles de millones de cerebros para hacerlo?

«Creo que aún no se ha determinado el impacto exacto en la vida humana futura», dijo Patrick Grande, que supervisa las estimaciones de población en el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU.

«La experiencia general hasta ahora es que el mundo se ha adaptado con éxito y ha encontrado soluciones a nuestros problemas», dijo Gerland. «Creo que tenemos que ser optimistas».

Pero se apresura a reconocer que el cambio climático es una amenaza potente. «Simplemente mantener el statu quo y no hacer nada no es una opción», dijo. «Nos guste o no, se producirán cambios y las cosas no mejorarán por sí solas. Se necesitan intervenciones ahora y en el futuro».

Al mismo tiempo, nuestra explosión demográfica general enmascara un tipo muy diferente de cambio demográfico que se está produciendo en todo el mundo. Los principales demógrafos del mundo no están de acuerdo sobre hacia dónde se dirige nuestra población a partir de aquí.

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permanecer: En Lagos, Nigeria, Emmanuel y Nwakaego Ewenike vivieron en una habitación con sus cuatro hijos durante 11 años. No tienen agua corriente y electricidad intermitente, una situación que Emanuel describió como «muy mala». Más de un tercio de los nigerianos viven en la pobreza extrema, una de las tasas más altas del mundo. La población del país podría cuadruplicarse a finales de siglo.

Foto de Yagazie Emezi, Noticias-Hoy.com

correcto: La tasa de natalidad de China sigue descendiendo. A medida que aumentan las oportunidades educativas y profesionales, las mujeres optan por tener menos hijos. La población de China de 1.400 millones puede haber comenzado a reducirse, a pesar de que el chino promedio vive más que la gente en la mayoría de los países.

Foto de Justin Jin, Noticias-Hoy.com

Los cambios de población varían ampliamente

El mundo se enfrenta a la posibilidad de que se produzca simultáneamente una explosión demográfica masiva y un colapso. Los más importantes resultan estar en extremos opuestos del globo.

Tal vez solo este año, durante dos mil años, China deje de ser el país más poblado de la Tierra, cuando la India finalmente lo supere. Incluso antes de que China implementara su política de hijo único en 1980, «la tasa de natalidad en China casi siempre estaba disminuyendo», dijo Gerland. Solo en la década de 1970, la tasa de natalidad se redujo a la mitad. A medida que se amplían las oportunidades de una mejor educación y carreras, más y más mujeres retrasan la maternidad, mientras que cada vez menos mujeres están en edad de procrear.

Estas tendencias se han acelerado durante la pandemia. En 2023 nacerá un 45% menos de niños que en 2015. La tasa de natalidad de China es ahora mucho más baja que la de Estados Unidos.

Incluso con una de las expectativas de vida más altas a los 85 años, se espera que la población de China de 1.400 millones comience a reducirse pronto; de hecho, es posible que ya lo esté. La mano de obra se ha reducido durante una década. De hecho, apenas hay dos trabajadores que mantengan a cada jubilado o niño. Según un informe de la revista Nature, la población del país mayor de 60 años podría alcanzar los 300 millones durante el próximo cuarto de siglo, lo que agotaría los recursos del gobierno. Se espera que los costos de atención médica se dupliquen.

En África, por otro lado, la tendencia se está moviendo rápidamente en la otra dirección. En todo el Sahel, la población está creciendo rápidamente. La edad promedio de Nigeria es de solo 17 años, menos de la mitad que la de China. Las tasas de natalidad también están cayendo, pero siguen siendo 20 veces más altas que en China.

La seguridad alimentaria se ha convertido en un problema. Más de un tercio de la población del país vive en la pobreza extrema, una cifra superior a la de cualquier otro país, incluida India, que tiene seis veces la población. Uno de cada tres hogares tiene un adulto que a veces tiene que saltarse las comidas para mantener a flote a la familia.

La población del país, actualmente estimada en 216 millones, podría cuadruplicarse para fines de siglo. Para entonces, puede tener más habitantes que China, que tiene 10 veces más tierra. Pero todo depende de la tasa de entrega. Todas estas proyecciones están impulsadas por suposiciones, y la realidad puede diferir significativamente.

El mayor impulsor de la disminución de las tasas de natalidad es la educación, especialmente para las niñas. Hace una década, los investigadores determinaron que aumentar el acceso a la educación podría reducir el crecimiento de la población mundial en mil millones para mediados de siglo. Cuánto y con qué rapidez expandiremos estas oportunidades educativas en las próximas décadas es una de las importantes preguntas sin respuesta que determinará cuántas personas vivirán en la Tierra a medida que nos acercamos al año 2100.

Predecir la población mundial es complicado

Medir la población a corto plazo no es muy controvertido. «La mayoría de las personas que estarán vivas en 2050 estarán vivas hoy», dijo Gerland.

Las Naciones Unidas, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en Seattle y otros expertos en Viena, Austria, en su mayoría están de acuerdo en cómo será el próximo cuarto de siglo. Pocos esperaban otra pandemia global mortal tan pronto, al menos en base a eventos pasados. A pesar de crisis como la guerra en Ucrania, los demógrafos aún no prevén una migración masiva a escala mundial para mediados de siglo. La mayoría de los expertos esperan que la población supere los 9 mil millones para entonces.

Después de eso, los pronósticos varían ampliamente. Hace unos años, las Naciones Unidas estimaron que la población mundial podría aumentar hasta los 11 000 millones para el año 2100. A principios de este año, redujo esas estimaciones a unos 10.400 millones, debido al progreso en la reducción del número promedio de niños nacidos por familia. Investigadores del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados en Viena predijeron en 2018 que la población podría aumentar a 9.700 millones para 2070 antes de volver a caer a alrededor de 9.000 millones a finales de siglo. Usaron diferentes supuestos, principalmente pidiendo a expertos globales que los sopesaran. «La historia principal no se trata solo de la fertilidad, sino del progreso en la reducción de la mortalidad infantil y juvenil», dijo Anne Goujon, directora del programa de población de IIASA.

Mientras tanto, el Instituto para la Métrica de la Salud en Seattle espera que la población alcance un máximo de alrededor de 9.700 millones en 2064, pero que caiga a 8.800 millones para fines de siglo, y posiblemente incluso menos. Las poblaciones de casi dos docenas de países, incluidos Bulgaria y España, podrían reducirse a la mitad. Gran parte de la discrepancia se basa en los métodos complejos que utilizan los investigadores para estimar las tasas de natalidad futuras.

Aparte de las diferencias entre los modelos, todos los investigadores coinciden en que los esfuerzos para incorporar el cambio climático en las proyecciones de población futuras han sido insuficientes hasta el momento. Parte de la razón es que el impacto potencial depende en gran medida de la rapidez con que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero parte de la dificultad radica en evaluar los impactos climáticos. El calor extremo podría hacer inhabitables partes de Oriente Medio, el África subsahariana y la India. Las tormentas podrían empeorar la seguridad alimentaria. ¿Cómo responderá la gente al aumento del nivel del mar en las zonas costeras densamente pobladas?

«Nadie lo está haciendo de la manera correcta en este momento», dijo Stein Emil Vollset, quien supervisa las estimaciones de población de IHME.

Además de las estimaciones de la población mundial, el cambio climático y la política también pueden afectar en gran medida la migración entre países. Las poblaciones de los Estados Unidos y Europa occidental se mantienen en gran medida gracias a la inmigración, pero esto se ha convertido en un punto crítico político. Otros países con poblaciones en declive, como Japón, se han mostrado más reacios a recibir inmigrantes.

Sin embargo, el cambio climático exacerba la tendencia desigual entre el auge y la disminución de la población, lo que casi con seguridad aumenta las presiones migratorias en casi todas partes.

«La única forma en que vamos a salir de este desequilibrio demográfico», dijo Wolset, «es con una cooperación internacional bien administrada».