Planta en peligro crítico de extinción con flores moradas encontrada en Hawái
Aquí está lo loco de vivir en Hawái: aunque las islas albergan más de 18,000 especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, los hawaianos rara vez ven estas plantas y animales nativos.
Eso se debe en gran parte a que Hawái es el hogar de la actual crisis de extinción. Miles de especies en las islas hawaianas están en riesgo de extinción debido a especies invasoras o pérdida de hábitat. La mayoría de estas especies nativas evolucionan en rangos extremadamente limitados, por lo que se necesita mucho esfuerzo para verlas y no mucho para eliminarlas.
Mientras tanto, los científicos de Hawái están dando un paso adelante para proteger la flora y la fauna autóctonas del estado, muchas de las cuales nunca se han estudiado por completo. Este trabajo a menudo implica documentar dónde viven las especies, qué necesitan del medio ambiente y qué se debe hacer para salvarlas.
A veces, en el proceso de documentar estas especies ya en peligro de extinción, surge algo novedoso. Ocurrió en septiembre de 2022, mientras los científicos inspeccionaban la cumbre fría y cubierta de niebla del monte Kōnāhua-nui en Oahu en busca de información sobre la planta en peligro de extinción Cyanea humboldtiana, también conocida como Oahu rollandia.
En cambio, descubrieron algo nuevo: otro tipo de Cyanea que nunca antes se había documentado. En un artículo publicado este mes en PhytoKeys, los investigadores lo llamaron C. konahuanuiensis. La nueva especie, cuyo nombre común es Hāhā mili’ohu, que significa «Cyanea acariciada por la niebla», tiene flores de color púrpura brillante y mide poco más de medio metro de altura.
Oh, sí, probablemente esté en peligro crítico. Los investigadores localizaron menos de 50 plantas, todas las cuales crecían en dos subcanales de un arroyo en la cima de la montaña.
Incluso si está protegida, probablemente porque crece en tierras estatales, no se espera que la nueva especie se vuelva menos rara en la naturaleza. Sebastián Márquez, uno de los investigadores que descubrió la planta y coautor del artículo, señaló que la mayoría de las aves nativas de Oahu que probablemente alguna vez polinizaron la planta y esparcieron sus semillas se extinguieron, se extinguieron o se redujeron drásticamente en número. «Cualesquiera que sean los servicios ecológicos que estas aves brindan a la especie, la especie no se está cumpliendo», dijo, y agregó que los investigadores observaron pocas plántulas, lo que sugiere que la reproducción en la naturaleza es rara. Muchos de los frutos producidos por estas plantas han sido masticados por ratones, babosas o jabalíes invasores. Otras semillas no germinan o se pudren antes de alcanzar la madurez.
Los científicos lograron recolectar un puñado de semillas, así como dos tallos fértiles y cabezas de flores. Estas plantas germinaron con éxito y sin mucho esfuerzo en el Arboretum de la Universidad de Hawái, por lo que es posible aumentar la población más allá de la montaña.Los investigadores recomiendan recolectar frutos inmaduros de todas las plantas conocidas para crear la base de datos genética más completa posible..
Salvar la flora silvestre presenta desafíos adicionales. En su artículo, los investigadores señalan que solo se necesita un deslizamiento de tierra, un huracán o una inundación repentina para acabar con todas las plantas restantes.
Si bien está entusiasmado con eso, a Márquez le preocupa que nuevos descubrimientos como C. konahuanuiensis no inspiren más trabajo para proteger la flora nativa de Hawái. «La gente no se conecta emocionalmente con la biota terrestre nativa de Hawái, y mucho menos entiende lo que es o no es nativo», dijo. Aun así, eso no le impidió intentarlo. Está trabajando con una organización llamada Papahana Kuaola junto con el Proyecto de bosque nativo de Manoa Cliff y su blog Studia Mirabilium para tratar de educar a las personas sobre las especies nativas de Hawái.
El nuevo descubrimiento representa la urgencia que enfrentan las especies en peligro de extinción y no descubiertas en Hawái, dijo Márquez. «Si no se investigan e identifican, las presiones ambientales sobre estas plantas podrían llevarlas a la extinción antes de que nadie sepa que existen», dijo. Al menos para C. konahuanuiensis, es un descubrimiento oportuno.
Foto de Tobias B. Koehler a través de PhytoKeys.Usado bajo licencia Creative Commons
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