La vida marina en el oeste de los EE. UU. está realmente en agua caliente

La cobertura de los medios de comunicación de los cachorros hambrientos que llegan a la costa de California este año se ha llenado de imágenes angustiosas arraigadas en las fluctuaciones naturales de la temperatura del océano. Pero en las próximas décadas, el calentamiento causado por el hombre podría hacer que este tipo de condiciones sean más comunes. Las crías de leones marinos son solo la punta del iceberg de cambios más grandes en el Pacífico y otros océanos del mundo si las emisiones humanas continúan calentando el planeta.

Jóvenes leones marinos demacrados han aparecido en las playas de California en las últimas semanas (aunque también han aparecido leones marinos sanos, incluido uno que se colgó con un surfista local). Se encontraron alrededor de 1800 cachorros varados en las playas de California en los primeros dos meses y medio de 2022. Eso está muy por encima de los 100 que suelen aparecer a fines de marzo y «al menos tantos como el resto de los EE. UU.» registrados, dijo Nate Mantua, científico del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste en La Jolla, California.

Un gran número de cachorros de león marino despeinados también quedaron varados en las playas de California en 2022 y 2022, aunque no en la misma cantidad que este año.

Una de las razones principales es el entorno inusual y, en algunos casos, sin precedentes: aguas cálidas frente a la costa oeste de los Estados Unidos que se extienden hasta el Golfo de Alaska. Las aguas más cálidas tienen menos nutrientes y los tipos de organismos microscópicos y peces de los que normalmente se alimentan los leones marinos. Esto obliga tanto a las leonas marinas madres como a las crías a viajar más lejos para buscar comida, una propuesta agotadora para los leones marinos jóvenes.

Si bien los leones marinos han sido sinónimo de intrusiones recientes de aguas cálidas, el daño al ecosistema se puede ver en todo el Pacífico oriental y el Golfo de Alaska. Las poblaciones de copépodos de agua fría, pequeños crustáceos en la parte inferior de la cadena alimentaria, se han desplomado durante el año pasado, mientras que sus hermanos de agua tibia (menos ricos en nutrientes) han surgido.

Más arriba en la cadena alimenticia, el barrilete se encuentra en Alaska, miles de millas más allá de su área de distribución habitual, dijo Mantua, «y los peces deportivos como el marlín, la gente va a Baja a pescar, están en el sur». ellos en un viaje de un día desde California»

Aparte de la reciente oleada de avistamientos extraños, Mantua ha advertido que aunque las aguas se enfríen, los efectos persistirán durante al menos los próximos 2 o 3 años. Los salmones juveniles que se dirigen al mar están encontrando aguas menos hospitalarias, reduciendo sus tasas de supervivencia y reduciendo sus capturas cuando desovan río arriba, dijo.

La pesca comercial en la costa oeste, que incluye a Alaska, generó $2700 millones en 2022, aproximadamente la mitad de todos los ingresos de EE. UU. ese año. Todos estos cambios de especies podrían tener un efecto dominó en las comunidades costeras locales que dependen de ellas para su sustento.

«La pesca, lo han visto», dijo Mantua, aunque aún no se ha cuantificado el impacto económico exacto.

Las aguas más cálidas en el Pacífico oriental en los últimos dos años son un presagio de lo que vendrá en la región. Las temperaturas de los océanos en todo el mundo han estado aumentando y se espera que continúen calentándose, y para mediados de siglo, el Pacífico oriental podría ver que las rarezas de los últimos dos años se vuelven comunes. El alcance del impacto y qué especies se adaptarán y cuáles no son preguntas que los científicos aún están tratando de resolver.

La causa del calentamiento actual en el Pacífico oriental, un «punto» acuñado por el climatólogo del estado de Washington, Nick Bond, no se comprende completamente, pero es probable que sea natural. El grupo se ha extendido a lo largo de una vasta extensión de agua de 1,000 millas de ancho, con temperaturas más cálidas de lo normal desde la superficie hasta los 300 pies de profundidad.

Si bien el calentamiento causado por el hombre está calentando los océanos de todo el mundo, Bond dice que no es la causa principal de este punto crítico en particular.

«Es principalmente una casualidad del cambio climático», dijo Bond. «Al menos algo de esto está relacionado con la convección profunda en el Pacífico tropical occidental».

Las crestas que mantienen seco a California también ayudan a mantener el agua caliente en su lugar y a extenderse, dijo Mantua.

También es posible que el calor marque un cambio de fase positivo en un patrón climático conocido como la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO). Este patrón se caracteriza por aguas más cálidas en la costa oeste, lo que dañará aún más ciertas pesquerías, particularmente el salmón en los Territorios del Noroeste. La PDO positiva también puede contribuir al calentamiento global.

Sin embargo, la variabilidad natural detrás de este calentamiento hace que investigadores como Bond y Mantua controlen los cambios en todo, desde el humilde plancton hasta los grandes depredadores.

«Si bien lo que está causando aguas cálidas (hoy) es diferente de lo que está sucediendo en los años 2040 o 2050, cómo funciona en el ecosistema, cómo funciona a lo largo de la cadena alimentaria, podría haber algunos paralelos reales allí», dijo Bond.

El noroeste del Pacífico ha demostrado tanto la voluntad como la capacidad de adaptarse a la acidificación de los océanos, que amenazó con destruir su industria de ostras a mediados de la década de 2000.A pesar de las tasas de acidificación persistentemente altas en la región, el riesgo para los medios de vida es relativamente bajo en comparación con otras partes de los Estados Unidos.

El océano y el clima también están vinculados, lo que permite a los científicos mirar más allá de la región en busca de pistas sobre cómo se depara el futuro.

«Sabemos que existe una tendencia a largo plazo de calentamiento sostenido en las temperaturas de los océanos tropicales en el Pacífico occidental y los océanos Índico», dijo Mantua, y señaló que estos mares serán los primeros en ver una señal de calentamiento global. «Entonces, ¿están comenzando a alterar los patrones climáticos históricos al mudarse a nuevas áreas? Eso es lo que la gente está viendo en este momento».

Este artículo se reproduce con permiso de Climate Central. Este artículo se publicó por primera vez el 26 de marzo de 2022.