La energía solar rescata la red de Texas durante una severa ola de calor

Línea climática | Vive del sol, muere del sol.

Lo mismo ocurre en Texas, donde un aumento en la energía solar está ayudando al principal operador de la red del estado a hacer frente a una ola de calor sofocante y en curso.

Sin embargo, a pesar del impulso solar, los analistas dicen que la red eléctrica del estado sigue sin estar preparada para un clima cada vez más cálido en el que las intensas olas de calor se volverán más frecuentes y severas.

Los últimos días ya han dejado entrever este futuro más caluroso. La actual ola de calor ha batido récords de temperatura en muchas ciudades, con temperaturas que alcanzan los 118 grados Fahrenheit a lo largo de la frontera con México. Se espera que el clima cálido continúe esta semana.

“Hemos aprendido que el cambio climático no se trata de equivocarse”, dijo Alison Silverstein, consultora de energía de Texas y autora del destacado informe de 2022 del Departamento de Energía sobre la confiabilidad del sistema eléctrico del estado.

«Este tipo de domos de calor y condiciones de calor extremo prolongado son algo que nunca antes habíamos visto en Texas, pero están sucediendo con una frecuencia cada vez mayor», añadió Silverstein. «No podemos hacerlo lo suficientemente rápido. Cambiar la infraestructura que tenemos». Hemos construido”.

La red eléctrica de Texas ha estado en el centro de un debate nacional sobre la transición del país a la electricidad limpia, comparando la necesidad de reducir la contaminación que contribuye al calentamiento del planeta con la necesidad de mantener las luces encendidas.

Una fuerte tormenta invernal en 2022 provocó cortes de energía generalizados en gran parte de Texas. Los republicanos y los intereses de los combustibles fósiles intentan culpar a las energías renovables. Los demócratas y ambientalistas señalan fallas en las plantas de gas natural y sus gasoductos.

El debate a menudo no refleja las causas reales de los apagones. El informe de la Comisión Federal Reguladora de Energía encontró que las plantas de energía y la infraestructura de gas natural de Texas no estaban preparadas para el invierno para soportar el frío extremo. Las centrales eléctricas más al norte tuvieron un rendimiento mucho mejor a pesar de las temperaturas más frías.

Pero eso no ha calmado el debate político. Este año, los legisladores republicanos aprobaron un proyecto de ley destinado a fomentar la construcción de gas natural e impulsaron una legislación que haría más difícil otorgar licencias y conectar instalaciones de regeneración a la red. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado pero finalmente fue rechazado en la Cámara.

La reciente ola de calor se produce en este contexto y, a medida que las temperaturas aumentan en todo el estado, la energía solar llega al rescate. El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, el operador de la red que presta servicios en gran parte del estado, emitió el martes su primer aviso de conservación voluntaria del año.

ERCOT no alcanzó el estado de emergencia la semana pasada.

«En la mayor parte de nuestros días, nos acercamos al 20 por ciento o más de energía renovable, especialmente durante los períodos pico», dijo Silverstein. «Se trata de grandes cantidades de energía solar y eólica que estabilizan los precios y nos protegen de la vulnerabilidad de los recursos gestionables, muchos de los cuales son más antiguos, se retiran y provocan peligrosos eventos de confiabilidad de la red».

La Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte estima que Texas ha agregado alrededor de 4,4 gigavatios de capacidad solar desde el verano pasado, generando más energía durante las olas de calor del verano.

Durante gran parte de la tarde, alrededor del 15% de la generación de ERCOT proviene únicamente de la energía solar, lo que a menudo convierte a la energía solar en la segunda fuente más grande de producción de electricidad detrás del gas natural, según Grid Status, un sitio web que recopila datos de energía de los operadores de la red en todo el país.

El impulso solar es importante por dos razones. ERCOT informó que 10 GW de centrales eléctricas estaban sin energía el sábado por la mañana, un poco menos que los 11 GW de capacidad de interrupción descritos en el caso extremo del escenario de planificación de verano del operador de la red. Una central nuclear y dos instalaciones de carbón sufrieron los mayores apagones, y esas instalaciones operaban a niveles reducidos hasta el miércoles, según los últimos datos de ERCOT.

ERCOT no respondió a una solicitud de comentarios.

La energía solar puede ayudar a llenar este vacío, especialmente durante los momentos clave del día. La generación solar tiende a ser mayor durante las horas pico del día, cuando la demanda de electricidad aumenta a medida que los tejanos buscan alivio del aire acondicionado.

«Esto marca la diferencia entre simplemente tener un llamado voluntario de conservación y una situación de emergencia sin granjas solares y apagones», dijo Dan Cohan, profesor de la Universidad Rice en Houston que estudia el sector de la energía eléctrica. «ERCOT está usando más energía de la que tiene». en los últimos años. zona de amortiguamiento.»

Pero la ola de calor también puso de relieve los límites de la energía solar. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, la demanda de energía alcanzó su punto máximo la semana pasada con más de 79 gigavatios alrededor de las 5 de la tarde del lunes, incluso cuando la generación de energía solar estaba disminuyendo. El segundo y tercer pico semanal más alto se produjeron a las 5:00 p. m. y a las 6:00 p. m. del martes, según mostraron los datos de la EIA.

Los analistas dijeron que el desarrollo mostró cambios en la forma en que opera la red. Los operadores de red que habían planeado satisfacer la demanda máxima de energía más temprano en el día ahora deben planificar momentos de la noche en los que las temperaturas se mantienen altas pero la producción solar se reduce. NERC identificó las 8 p.m. como el período de mayor riesgo para ERCOT en su evaluación de confiabilidad de verano.

Los analistas dicen que otras tecnologías de energía limpia pueden ayudar a llenar el vacío durante este tiempo. La generación eólica en Texas disminuye durante el calor del día pero tiende a aumentar durante la noche. Las baterías de litio de corta duración también pueden ayudar. Según datos de la EIA, Texas ha instalado 2,3 GW de capacidad de baterías. Esa es la segunda capacidad de batería más grande del país, pero mucho menos que la capacidad de batería de 4,9 GW de California.

Una combinación de energía solar y baterías ayudó a California a capear la brutal ola de calor del verano pasado. Pero los analistas dicen que el Estado Dorado también se ha visto afectado por las medidas de eficiencia energética y gestión de la demanda. Se cree ampliamente que un mensaje de texto del Operador Independiente del Sistema de California pidiendo a los residentes que redujeran su consumo de electricidad evitó los cortes.

Texas busca mejorar la confiabilidad de la red generando más gas natural. Pero algunos analistas dicen que sería más barato y más eficaz para el país implementar mejores estrategias de gestión de la demanda y eficiencia energética.

«Estoy convencido de que si no hacemos esto, en algún momento nos enfrentaremos a un apagón», dijo Doug Lewin, un consultor de energía de Texas que escribe sobre la red eléctrica del estado. «Necesitamos actualizar nuestra forma de pensar sobre la energía solar y el almacenamiento y lo que significan para el sistema. Pero, lo que es más importante, necesitamos actualizar nuestra forma de pensar sobre la demanda y cómo gestionar los picos de forma más eficaz».

Andrew Dessler, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Texas A&M, dijo que el estado espera más condiciones climáticas como las que experimentó la semana pasada.

Un domo térmico es un sistema de alta presión que actúa como la tapa de una olla, horneando la tierra debajo de ella. Muchos científicos señalan la cúpula de calor que se produjo en el noroeste del Pacífico en 2022 como evidencia del cambio climático. Las temperaturas durante el evento estuvieron tan fuera del récord histórico que los cálculos del modelo climático fueron casi estadísticamente imposibles.

Desler dijo que las temperaturas que Texas ha experimentado en lo que va del verano no han sido tan extremas según los estándares históricos del estado. Pero dijo que el calor sofocante mostraba lo que le esperaba al estado.

«Una lección es que esto es lo que sucederá con 1 grado Celsius de calentamiento global promedio. Nos dirigimos hacia 3 grados Celsius», dijo Dessler. «Les digo a mis alumnos que van a pasar por esto. Si no tomamos medidas, la temperatura en el futuro será de 3 grados».

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