La vida silvestre de Chernobyl regresa a pesar de la contaminación

Nota del editor: el siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

El accidente de 1986 en la central nuclear de Chernobyl tuvo un efecto devastador en la población local, obligando a 116.000 personas a abandonar sus hogares de forma permanente. Pero ahora los investigadores han descubierto que, si bien es posible que las personas no hayan regresado, las áreas contaminadas de Bielorrusia están llenas de vida silvestre, incluidos alces, jabalíes, ciervos y lobos. Quizás sorprendentemente, muchos de estos números parecen estar aumentando, algunos de los cuales son más altos que en áreas vírgenes.

El área abandonada alrededor de la planta de energía nuclear, conocida como la Zona de Exclusión de Chernobyl, incluye unos 4.750 kilómetros cuadrados de tierra en Ucrania y Bielorrusia. La contaminación en la zona de exclusión fue esporádica, ya que la distribución de radioisótopos en el suelo se vio afectada por las condiciones meteorológicas en el momento del accidente y en los días posteriores. Los niveles de radiación han disminuido en los casi 30 años desde el accidente, pero en muchas partes de la región, los niveles de radiación son demasiado altos para que la gente regrese.

El accidente presenta una oportunidad única para estudiar el impacto en la vida silvestre de la región, pero hasta ahora los investigadores no han podido aprovecharlo al máximo. El nuevo estudio es importante porque, hasta donde sabemos, es el primer artículo publicado en una revista científica internacional sobre los cambios a largo plazo en las poblaciones de mamíferos en la zona de exclusión.

arrojar luz sobre un debate confuso

El debate sobre la vida silvestre del sitio hasta ahora se ha dividido debido a la falta de una investigación rigurosa. Esto es cierto tanto en la literatura científica como en los principales medios de comunicación, con artículos como «Wildlife Resists Chernobyl Radiation» y «Chernobyl ‘Not Wildlife Paradise'».

Algunos estudios sobre los efectos de la radiación en las poblaciones de vida silvestre, como uno que investigó insectos y arañas, informaron niveles relativamente bajos de efectos negativos significativos, comparables a las tasas de dosis de fondo naturales en muchos países. Si estos hallazgos son correctos, tendrán implicaciones importantes para los sistemas de protección radiológica actuales para los seres humanos y el medio ambiente.

Sin embargo, los estudios realizados en zonas de exclusión rara vez consideran especies de mamíferos medianos o grandes. Entonces, si bien algunas evaluaciones anteriores han sugerido que el área se ha convertido en un santuario de vida silvestre, estas observaciones se critican con razón como en gran parte anecdóticas.

El nuevo estudio bielorruso utilizó dos métodos para estimar las poblaciones de animales: encuestas en helicóptero durante los meses de invierno de 1987-1996 cuando se contó directamente el número de animales, y el registro de mamíferos en la nieve durante los meses de invierno de 2008-2010. se compararon con datos de un estudio similar en algunas reservas naturales vírgenes en Bielorrusia.

El equipo descubrió que la cantidad de alces, corzos, ciervos rojos y jabalíes en la parte bielorrusa de la zona de exclusión era similar a la de las cuatro reservas naturales no contaminadas. Entre ellos, el número de alces y corzos ha ido en aumento desde 1987, y en 1996 el número de corzos se ha multiplicado por unas 10 veces. El número de jabalíes disminuyó en 1993-1994, pero esto se remonta a brotes de enfermedades. También encontraron que la densidad de lobos en el área era más de siete veces mayor que en otras áreas comparables, lo que puede deberse, al menos en parte, a que nadie los está cazando.

Los investigadores también observaron cuántos animales estaban presentes en diferentes niveles de radiación y no encontraron relación entre la densidad de contaminación a nivel del suelo (la contaminación en las zonas de exclusión se ha cartografiado relativamente bien) y las poblaciones de animales.

Los resultados contradijeron un estudio anterior, también basado en huellas en la nieve, que estimaba que las poblaciones de animales en el área estaban disminuyendo. Sin embargo, este estudio no logró estimar adecuadamente las dosis que recibieron los animales. La dosis real que reciben los animales depende no solo de la cantidad de radiación externa que reciben, sino también de la cantidad de material radiactivo que los animales ingieren en el área a través de su dieta. El nuevo estudio intenta proporcionar una evaluación más precisa de la exposición a la radiación.

¿Es seguro Chernóbil?

Si bien esta investigación proporciona información muy necesaria para la vida silvestre en la región, se necesita más investigación para validar los resultados y ayudarnos a comprender por qué ocurre este efecto.

Por ejemplo, este hallazgo es lo contrario de lo que se esperaba: la radiación ionizante es dañina para los organismos vivos. Los resultados pueden incluso sugerir que los niveles elevados de radiación pueden tener efectos beneficiosos en la vida silvestre. Sin embargo, es importante recordar que a medida que los humanos abandonan el área, la agricultura, la silvicultura o la caza no pueden amenazar la vida silvestre. Entonces, la radiación probablemente sea mala para los animales, pero eliminar a los humanos definitivamente lo es.

La radiación en las zonas de exclusión puede tener efectos negativos. Pero por el momento no podemos ver claramente el impacto de los humanos que abandonan la región. Por ejemplo, la salud o la esperanza de vida de los animales pueden verse afectados, y se necesita investigación para evaluar esto.

Los avances en las técnicas de grabación fotográfica y acústica significan que ahora podemos estimar las poblaciones de animales mirando directamente a los animales en lugar de mirar sus trayectorias. Hemos iniciado un proyecto que utiliza cámaras activadas por movimiento y grabadoras de voz para monitorear la vida silvestre en diferentes áreas de la zona de exclusión. Con suerte, esto proporcionará conclusiones más claras sobre la relación entre la tasa de dosis y la abundancia de animales.

Mientras nuestra investigación continúa, las indicaciones preliminares son que la aparente abundancia de vida silvestre ha cambiado durante el año, como se ha observado para las especies. Por lo tanto, podemos esperar que nuestro estudio de cinco años tenga resultados ligeramente diferentes a los de otros que solo encuestaron en invierno.

No obstante, la investigación que acabamos de informar es la mejor evaluación que tenemos actualmente. Esto es importante porque nos ayuda a comprender el impacto potencial a largo plazo en el medioambiente del accidente de Fukushima de 2011 en Japón. Pero quizás la lección más importante que podemos aprender del accidente de Chernobyl en Fukushima es garantizar un programa de investigación riguroso y coordinado en Japón para ayudar a comprender los efectos de la radiación en el medio ambiente natural.

Nick Beresford y Mike Wood fueron financiados a través del proyecto NERC TREE (www.ceh.ac.uk/TREE), que también financió a algunos de los coautores de un artículo publicado en Current Biology por Deryabina y colegas. Sin embargo, Nick Beresford y Mike Wood no tenían conocimiento previo del estudio Deryabina.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.