Las águilas calvas están llenas de retardantes de llama

Las águilas calvas de Michigan se encuentran entre las aves más contaminadas de la Tierra cuando se trata de eliminar gradualmente los productos químicos retardantes de llama en sus hígados, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado el mes pasado en el Journal of Great Lakes Research, encontró que los principales depredadores de los Grandes Lagos estaban muy expuestos a los retardantes de llama prohibidos que aún se encuentran en todas partes en el medio ambiente.

La población de águilas calvas de Michigan es estable, pero los compuestos se han relacionado con problemas de reproducción, anomalías en el desarrollo y el comportamiento y trastornos hormonales en otras aves.

«Si bien no se ha establecido la susceptibilidad de las águilas a los PBDE, las exposiciones informadas aquí pueden estar asociadas con efectos subclínicos», dijo en un correo electrónico Nil Basu, profesor asociado de la Universidad McGill, Michigan.

Hace más de cuarenta años, las empresas comenzaron a agregar éteres de difenilo polibromados (PBDE) a la tapicería, los productos electrónicos y la ropa para reducir la propagación de las llamas en caso de incendio.

Estos productos químicos se acumulan rápidamente en las personas y el medio ambiente. A principios de la década de 2000, comenzó una eliminación gradual. Los PBDE se encuentran en el aire, la suciedad y las personas en casi todos los rincones del mundo, incluida la región de los Grandes Lagos.

Estos compuestos pueden filtrarse de los productos en los que se utilizan y permanecer en el medio ambiente durante mucho tiempo. Lo más probable es que las águilas se infectaran al comer pescado contaminado. Pero los productos químicos también pueden terminar en los vertederos, adherirse al polvo y ser inhalados o lamidos de las plumas, dijo Basu.

Estos productos químicos «están en todas partes», dijo Basu. «Se acumulan en la cadena alimentaria, por lo que los principales depredadores, como los buitres, se acumulan en niveles altos».

Se han encontrado retardantes de llama en aves de todo el mundo, desde Estados Unidos hasta China.

Los investigadores examinaron tejido hepático de 33 águilas calvas muertas recolectadas por el Departamento de Recursos Naturales de Michigan entre 2009 y 2011. Probaron cuatro tipos comunes de PBDE; todas menos dos aves tenían los cuatro compuestos en sus hígados.

Las concentraciones de PBDE «fueron las más altas en el tejido hepático de cualquier animal salvaje», escribieron los autores, y el hígado de un águila contenía PBDE en 1538 partes por billón. Los PBDE se encuentran en la leche materna de EE. UU. en una concentración media de aproximadamente 30 ppb, aunque los tipos de PBDE varían.

A Tom Cooley, un patólogo de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Michigan, se le encargó averiguar por qué morían los animales en Michigan. Para las águilas calvas, generalmente es electrocución, ser atropellado por un automóvil o envenenamiento por plomo, dijo. El estado generalmente no prueba animales salvajes para detectar retardantes de llama.

Los cuatro compuestos principales de PBDE que se encuentran en las águilas calvas provienen de retardantes de llama que se venden comercialmente como mezclas de éter de pentabromodifenilo y se usan en plásticos, aislamiento de cables, automóviles y algunos textiles.

En 2009, el penta y otro compuesto común, el octa, se agregaron al Convenio de Estocolmo de las Naciones Unidas como contaminantes persistentes que los países de todo el mundo deben eliminar.

Pero al igual que sus químicos precursores, los PBDE son «muy persistentes» una vez que ingresan al medio ambiente, dijo Marta Venier, científica asistente de la Universidad de Indiana.

«Podemos esperar ver PBDE en la vida silvestre durante mucho tiempo», dijo. En el estudio actual, los investigadores también encontraron PBDE en tejido hepático de las 35 nutrias de río muertas recolectadas entre 2009 y 2010 en todo Wisconsin.

Las águilas calvas anidan en todo el estado de Michigan, dijo Cooley. Durante la década de 1950 y principios de la de 1960, las aves del estado estaban tan amenazadas como las del resto del país, en gran parte debido a los productos químicos como los PCB y el DDT en los pesticidas.

A fines de la década de 1960, los investigadores se dieron cuenta del problema y las prohibiciones químicas y las protecciones de especies provocaron una reaparición.

La población de Michigan es grande y está aumentando, dijo Cooley. «Tenemos alrededor de 750 nidos activos en todo el estado», dijo.

La investigación sobre los PBDE ha demostrado que estos compuestos pueden dañar a las aves muy expuestas.

Basu dijo que había una «gran preocupación» por la exposición porque las águilas no solo estaban expuestas a los retardantes de llama sino a «cientos de otros químicos potencialmente tóxicos». «Sabemos muy poco sobre cómo los contaminantes afectan la salud», dijo.

Gran parte de la investigación sobre lo que podría significar la exposición a PBDE para las aves se ha realizado en cernícalos en cautiverio. Investigadores canadienses encontraron que la exposición a estos compuestos como embriones causaba problemas reproductivos y de desarrollo en aves macho.

También vincularon la exposición a temperaturas más bajas del nido, huevos más pequeños y cáscaras más delgadas, desove retrasado y comportamientos extraños, como menos apareamientos y menos consumo de alimentos.

Los productos químicos no afectan a todas las aves de la misma manera, por lo que no está claro cómo estos compuestos, si los hay, podrían afectar a las águilas calvas de Michigan.

«Si hay un problema de salud, pasa desapercibido, no necesariamente lo notamos [dead] Estamos recibiendo pájaros aquí», dijo Cooley.

Puede haber más retardantes de llama en las águilas calvas de lo que sugiere una investigación reciente. «Se concentraron en una pequeña variedad de PBDE», dijo Venier, y agregó que hay muchos otros además de los cuatro que estudió el grupo.

Los PBDE prohibidos eventualmente deberían disminuir en las águilas, dice Basu, pero advierte: «Puede tomar años o décadas para que eso suceda».

Además, ahora existen retardantes de llama alternativos que tienen riesgos para la salud ambiental desconocidos pero potencialmente preocupantes.

“El mercado de los retardantes de llama es un poco como un juego de whack-a-mole”, dijo Venier. “Se eliminó uno y se introdujo otro, manteniendo propiedades similares al que reemplazaba.

«Va a durar para siempre».

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Este artículo se publicó originalmente en Environmental Health News, una fuente de noticias publicada por Environmental Health Sciences, una empresa de medios sin fines de lucro.