El implante de cerebro de cerdo de Elon Musk está muy lejos de ‘resolver la parálisis’
La semana pasada, la startup de tecnología cerebral de Elon Musk, Neuralink, presentó la última versión de su tecnología de implante neural. El CEO multimillonario de SpaceX y Tesla hizo el anuncio en un evento de transmisión en vivo muy publicitado en un estilo característico de Musk, en el que demostró las capacidades de los implantes en varios cerdos.
El dispositivo es del tamaño de una moneda grande y encaja completamente en el cráneo. Conectados a él hay 1024 electrodos flexibles similares a cables que se extienden hasta la corteza cerebral, la capa externa del cerebro responsable de muchas funciones, incluido el control motor y la retroalimentación sensorial. Un chip de computadora personalizado en el dispositivo amplifica las señales de la corteza y las transmite de forma inalámbrica a las computadoras cercanas. Los electrodos, cuidadosamente insertados por robots quirúrgicos, son capaces de registrar (y teóricamente producir) pequeñas señales eléctricas, o «picos», producidos por neuronas individuales. La idea es que estas señales algún día puedan usarse para hacer cosas como restaurar el movimiento a las personas paralizadas o crear una prótesis visual para la ceguera.
Durante la demostración de Musk, paseó por una pocilga con varios cerdos, algunos de los cuales tenían implantes Neuralink. Un animal llamado Gertrudis la parió durante dos meses. Los electrodos del dispositivo están en una parte de la corteza de Gertrude que se conectan a las neuronas de su nariz. Para fines de demostración, sus señales cerebrales se convirtieron en pitidos audibles que se hicieron más frecuentes a medida que olfateaba el corral y disfrutaba de una comida deliciosa. Musk también mostró un cerdo cuyos implantes se habían extraído con éxito para demostrar que la cirugía era reversible. Algunos de los otros cerdos que se muestran tienen múltiples implantes.
Fundada por Musk y un equipo de ingenieros y científicos en 2016, Neuralink lanzó una primera versión cableada de su tecnología de implantes en 2023. Tiene varios módulos: los electrodos se conectan a puertos USB en el cráneo, diseñados para conectarse a una batería externa y un transmisor de radio ubicado detrás de la oreja. La última versión consta de un implante integrado que encaja en un orificio en el cráneo y transmite datos a través de la piel a través de una radio Bluetooth. En comparación con las interfaces cerebro-computadora de última generación, el diseño inalámbrico hace que parezca más amigable para los humanos, pero limita el ancho de banda de los datos que se pueden enviar.
Musk dijo en la presentación que el objetivo de la compañía es «resolver problemas importantes de la columna vertebral y el cerebro con dispositivos perfectamente implantables», muy lejos de lo que dijo antes, y el objetivo más fantástico de conectar a los humanos con la fusión de inteligencia artificial. Esta vez Musk parece ser más cauteloso con la aplicación del dispositivo. Como antes, insistió en que la manifestación era puramente una campaña de reclutamiento para atraer empleados potenciales.
Los esfuerzos de Neuralink se basan en décadas de trabajo de investigadores en el campo de las interfaces cerebro-computadora. Si bien es técnicamente impresionante, este implante cerebral inalámbrico no es el primero que se prueba en cerdos u otros mamíferos grandes. Hace aproximadamente una década, los científicos de la Universidad de Brown, David Borton y Arto Nurmikko y sus colegas, desarrollaron un sensor neuronal inalámbrico capaz de registrar la actividad neuronal en cerdos y monos. En 2016, los investigadores demostraron que podría usarse para ayudar a los monos paralizados a caminar. *“Neuralink tiene mucha creatividad y puede cortar y pegar muchas cosas desarrolladas en el campo”, dijo Nurmikko. La tecnología puede no ser única, agregó. Pero «en términos de ingresar realmente a los humanos, ¿podría tener un futuro sólido? Esa es una pregunta abierta, y la respuesta probablemente sea sí».
Musk y Neuralink están poniendo muchos recursos en su proyecto. «Es un esfuerzo enfocado y bien financiado. Dicen que tienen 100 personas trabajando en él», dijo Ken Shepard, profesor de ingeniería eléctrica y biomédica en la Universidad de Columbia. «Ese nivel de recursos es bastante impresionante. Creo que les da una ventaja real sobre otros grupos».
La tecnología robótica de Neuralink para insertar electrodos flexibles es convincente, dijo Shepard. Aumentar la cantidad de electrodos de polímero, o «hilos», y sus interconexiones a chips de circuitos integrados presentará desafíos, dijo. El ancho de banda de datos también tuvo que aumentar: la grabación de 1000 electrodos generaría mucha información, por lo que Neuralink tuvo que comprimirla para transmitirla por Bluetooth.
«Estamos en una posición en la que tenemos [basically] El prototipo del iPhone o ‘Fitbit para el cerebro’ necesita muchas mejoras en términos de cirugía, el propio dispositivo, alcance inalámbrico, transferencia de datos y más», dijo Shivon Zilis, director de proyecto de Neuralink. «En el prototipo y estás súper orgulloso de ti Entre lo que quieres, hay mucha optimización que tiene que suceder [show] Los consumidores como su primer producto. «
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. otorgó recientemente a Neuralink una designación de «dispositivo innovador», lo que esencialmente significa que la compañía ha presentado la documentación para comenzar a recopilar los datos necesarios para la aprobación de la FDA. Sin embargo, todavía hay muchos desafíos que superar antes de que el dispositivo pueda ser utilizado por humanos. Debe demostrarse que es seguro y que no causa ningún daño al tejido cerebral. Y sus componentes electrónicos sensibles deben ser capaces de soportar el ambiente corrosivo del cuerpo humano.
Neuralink no es la única empresa que incursiona en las interfaces cerebro-computadora. Una empresa con sede en Austin llamada Paradromics, financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del gobierno de EE. UU., también está desarrollando una empresa que podría registrar señales de decenas de miles de neuronas. El proyecto tiene como objetivo restaurar la comunicación con pacientes paralizados que han perdido la capacidad de hablar o escribir. Kernel, con sede en Culver City, California, está desarrollando un dispositivo similar a un casco para monitorear de manera no invasiva las señales cerebrales que se pueden usar para identificar cosas como qué canciones está escuchando la gente. Carece de la resolución de los dispositivos Neuralink y sistemas implantados similares, pero tiene la ventaja de no requerir cirugía cerebral.
Sin embargo, con el tiempo, a medida que los electrodos se vuelven más delgados y flexibles y la inserción robótica se simplifica, los dispositivos como Neuralink pueden volverse menos invasivos con el tiempo. Musk ha comparado previamente el procedimiento con la cirugía ocular LASIK ahora de rutina. Pero como con cualquier cirugía, las recompensas deben sopesarse frente a los riesgos. Shepard cree que el enfoque no invasivo tiene ventajas reales para las aplicaciones que involucran a personas sanas. «Es difícil para mí imaginar que, en mi vida, un día una persona sana se someterá a una cirugía [an implant] en sus cerebros», dijo.
*Nota del editor: el autor es un estudiante de pregrado en la Universidad de Brown en un laboratorio dirigido por Leigh Hochberg, asesora de Neuralink. Arto Nurmikko también colabora con el laboratorio de Hochberg, pero no está afiliado a Neuralink.
