El ‘freno’ del cerebro suprime los pensamientos no deseados
Todo el mundo tiene pensamientos impopulares de vez en cuando. Pero tales intrusiones pueden presagiar enfermedades mentales graves, desde «flashbacks» en el trastorno de estrés postraumático (TEPT) hasta pensamientos negativos obsesivos en la depresión y alucinaciones en la esquizofrenia. «Estos son algunos de los síntomas más debilitantes», dice el neurocientífico Michael Anderson de la Universidad de Cambridge.
La nueva investigación, dirigida por Anderson y el neurocientífico Taylor Schmitz, ahora en la Universidad McGill, sugiere que todos estos síntomas pueden provenir de mecanismos cerebrales defectuosos que conducen a trastornos del pensamiento. Los investigadores que estudian la facultad generalmente se enfocan en la corteza prefrontal (PFC), un centro de control que dirige la actividad en otras regiones del cerebro. Pero Anderson y sus colegas notaron que los trastornos caracterizados por pensamientos intrusivos, como la esquizofrenia, a menudo implican una mayor actividad en el hipocampo, una importante región de la memoria. A medida que aumenta la actividad, los síntomas como las alucinaciones también aumentan en gravedad.
En el nuevo estudio, Anderson y su equipo hicieron que participantes sanos aprendieran una serie de pares de palabras. A los sujetos se les presentó una palabra y tuvieron que recordar o suprimir la palabra asociada. Cuando los participantes reprimieron sus pensamientos, los escáneres cerebrales detectaron una mayor actividad en partes del PFC y una menor actividad en el hipocampo. Los hallazgos, publicados en Nature Communications en noviembre pasado, son consistentes con los circuitos cerebrales en los que los comandos de «detención» del PFC amortiguan la actividad en el hipocampo.
Usando espectroscopía de resonancia magnética, el equipo también encontró que los niveles de GABA, el principal químico que inhibe la señalización cerebral, en el hipocampo de los participantes predijeron su capacidad para suprimir pensamientos. «Si tiene más GABA a su disposición, tiene más control sobre sus pensamientos», dijo Anderson. En otras palabras, si el PFC contiene un pedal de freno mental, los niveles de GABA en el hipocampo son la pastilla de freno que determina la eficacia con la que se detiene el cerebro.
La investigación ayuda a cerrar la brecha entre la neurociencia molecular y el comportamiento humano, y cómo este proceso puede salir mal en la enfermedad. «Este es un gran avance», dijo Brendan Depue, neurocientífico de la Universidad de Louisville que no participó en el trabajo. «El próximo paso es hacer investigación de drogas», dijo Anderson. «¿Podemos hacer que las personas sean mejores [at suppressing thoughts] ¿Dándoles medicamentos que aumentan el GABA? «
