Mercurio y autismo: ¡Ya es suficiente!
En su artículo de opinión del 23 de octubre, «¿Por qué el autismo afecta más a los niños que a las niñas?», Renee Joy Dufault y Steven Gilbert G. Gilbert) trataron de argumentar que los diagnósticos de autismo van en aumento debido al contenido de mercurio inorgánico en los alimentos procesados. Yendo un paso más allá, intentaron construir una justificación para culpar al mercurio por el sesgo percibido en la incidencia del autismo en niños versus niñas. En el caso de un estudio observacional que informaba que el mercurio tenía efectos diferenciales en la firma química de un solo gen en un tipo de célula en niños y niñas, los investigadores compararon este estudio con su afirmación de que «los niveles de mercurio inorgánico han estado aumentando» entre ellos. construyó una frágil cadena de presuntos eslabones que han corrido en la sangre estadounidense durante muchos años. «
Estas afirmaciones son problemáticas en muchos niveles, pero veamos el fondo: la evidencia.
Primero, los niveles de mercurio en la «sangre americana» y la orina están cayendo, no subiendo. Un nuevo análisis de los valores de mercurio inorgánico en orina y mercurio total en sangre, publicado en línea el 6 de septiembre en el Journal of Environmental Toxicology and Pharmacology, encuentra que los niveles de mercurio inorgánico en orina disminuyeron en todos los grupos de edad entre 2005 y 2022. El mercurio total en sangre, tanto en forma orgánica (ligada al carbono) como inorgánica, también disminuyó en todos los grupos de edad durante este período. Estas conclusiones se basan en datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Al mismo tiempo, otros datos de los CDC mostraron un aumento en la prevalencia del autismo. Se invirtieron las tendencias en la prevalencia del autismo y los niveles de mercurio en las personas que viven en los Estados Unidos.
Los estudios que Dufault y Gilbert usaron para afirmar niveles elevados de mercurio inorgánico en la sangre también se basaron en datos anteriores de NHANES. El único autor del estudio, Dan Laks, concluyó que entre 1999 y 2006, la proporción de la población con niveles detectables de mercurio inorgánico se multiplicó por diez. Pero el análisis viene con algunas advertencias importantes que detalló Laks. Una es que los resultados de detección de mercurio de los métodos utilizados se vuelven menos confiables a medida que las muestras se almacenan por más tiempo, y las mediciones de mercurio inorgánico son «particularmente vulnerables» a este cambio químico. Segundo, la «gran mayoría» de la población (70-95%) en este estudio tenía niveles indetectables de mercurio. Laks trató de resolver este problema asignando el mismo valor de mercurio a cada muestra por debajo del límite de detección. Habló del estudio en un video que formaba parte del material adicional de Evidence of Harm, que afirma que los empastes de amalgama pueden tener efectos perjudiciales para la salud.
La mayor parte del mercurio al que estamos expuestos se encuentra en forma orgánica y lo obtenemos principalmente al comer ciertos tipos de pescado. Otra fuente de mercurio en nuestros cuerpos es el vapor de mercurio emitido por la quema de carbón. Esto se puede hacer facilitando la acumulación de mercurio orgánico en nuestra cadena alimenticia, o las personas pueden inhalarlo. En otras palabras, cuando se trata de mercurio, lo que menos nos preocupa son los alimentos procesados que contienen cantidades potencialmente mínimas de contaminación por mercurio inorgánico, especialmente dado que Dafault y Gilbert no proporcionan evidencia de que ingerimos o acumulamos cantidades significativas de mercurio de esta manera.
En segundo lugar, una gran cantidad de evidencia de estudios en todo el mundo establece una base sólida de por qué los diagnósticos de autismo parecen estar en aumento: una mayor conciencia y un cambio y expansión de los diagnósticos. Por ejemplo, un estudio de casi 20 000 pares de gemelos y más de 1 millón de niños utilizando datos del registro sueco encontró que, a pesar de un aumento constante en los diagnósticos de autismo, se registraron pocos cambios a lo largo de los años en los rasgos autistas. Los autores concluyeron que los niños con autismo siempre estuvieron presentes con la misma prevalencia pero no fueron identificados. Describen cualquier impacto de los cambios ambientales como «insignificante».
La periodista Jessica Wright analiza el impacto masivo de los cambios en la conciencia y el diagnóstico, detallando claramente la evidencia. Como bien lo señala, los mejores candidatos basados en evidencia para los factores ambientales incluyen la edad paterna. La mayoría de los hallazgos apuntan a los genes como actores principales en el autismo, lo que sugiere oportunidades limitadas para cualquier competidor ambiental. El gen PON1, citado por Dufault y Gilbert como un eslabón en la cadena de eventos desde la ingesta materna de mercurio inorgánico hasta los niños autistas, es una opción bastante tibia en el catálogo de variantes genéticas asociadas con el autismo.
Esto nos lleva al tercer punto. Actualmente, los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que alrededor de cinco hombres superan en número a las mujeres con autismo. Muchos investigadores han interpretado que esta relación sesgada indica una mayor susceptibilidad al autismo en los niños. Pero hay otra explicación plausible y evidencia creciente que la respalda: este cambio de diagnóstico, que está atrayendo a más personas con autismo que nunca antes, puede ser más efectivo para identificar a los niños que a las niñas. Por supuesto, esta no es la primera vez que centrarse en los hombres en lugar de las mujeres ha creado una impresión distorsionada.
Aunque Dufault y Gilbert tienen cuidado de descartar las afirmaciones aparentemente interminables de que el mercurio vincula las vacunas con el autismo, todavía arrastran el mercurio de vuelta a la investigación del autismo basándose en gran medida en la especulación y los argumentos de un solo estudio. Desde las suposiciones en los titulares hasta las afirmaciones de un aumento de los diagnósticos y el sesgo de género, existe una gran cantidad de evidencia que socava o destruye todos los eslabones de su cadena de lógica. En ausencia de alguna evidencia sorprendente nueva y abrumadora para aplastar años de investigación que involucró a más de un millón de niños, la ciencia muestra que el mercurio en cualquiera de sus formas y el autismo no están relacionados entre sí, y nunca lo han estado.
