Las células cancerosas tienen una capacidad ‘perturbadora’ para secuestrar los nervios del cerebro
Las células tumorales pueden conectarse y asimilarse a la compleja red de neuronas del cerebro, según tres estudios. Esta nefasta habilidad podría explicar el misterioso comportamiento de algunos tumores y apuntar a nuevas formas de tratar el cáncer.
Los estudios fueron publicados el 18 de septiembre en naturaleza, describiendo esta sorprendente capacidad en los cánceres cerebrales llamados gliomas, así como en algunos cánceres de mama que se diseminan al cerebro. Michelle Monje, neurooncóloga pediátrica de la Universidad de Stanford en California y autora principal de uno de los estudios, dijo que los hallazgos han llevado a los médicos y científicos a reconocer cada vez más que el sistema nervioso juega un papel importante en el crecimiento del cáncer.
Aun así, el descubrimiento de células cancerosas que se comportaban como neuronas fue una sorpresa. «Es perturbador», dijo Monje. «No creemos que el cáncer forme un tejido eléctricamente activo como el cerebro».
alimentarse del cerebro
Frank Winkler, neurocientífico de la Universidad de Heidelberg en Alemania, es el autor principal de otro estudio. naturaleza El fenómeno se tropezó en 2014 mientras se estudiaban las redes de comunicación establecidas por algunas células tumorales cerebrales. En los tumores, él y su equipo descubrieron las sinapsis, las estructuras que utilizan las neuronas para comunicarse entre sí. Eran «cosas locas», dijo Winkler. «Nuestra primera reacción fue: ‘Esto es increíble'».
Los investigadores plantearon la hipótesis de que las sinapsis tumorales ocurrieron al azar. Pero como Winkler y sus colegas informan en su último estudio, encontraron sinapsis en muestras de glioma tomadas de células cancerosas cultivadas en cultivo, trasplantando tumores de glioma humano a ratones, y se encontraron sinapsis en muestras de glioma tomadas de 10 individuos.
Mientras el equipo de Winkler estudiaba las sinapsis en gliomas adultos, Monje y sus colegas descubrieron de forma independiente sinapsis entre neuronas y células en gliomas pediátricos. Estudios separados pero paralelos realizados por los equipos de Monje y Winkler también mostraron que las sinapsis tumorales ayudan a que las células cancerosas prosperen. Los equipos informaron sus resultados de forma independiente en dos estudios recientes.
Los hallazgos de Monje explican algunas de las características desconcertantes de los gliomas que ve en los pacientes. Los tumores son notoriamente difíciles de tratar: en lugar de formar masas duras y densas, tienden a viajar a través del cerebro, lo que dificulta su extirpación. Si los gliomas se infiltran en grandes áreas del cerebro, los pacientes por lo general no muestran ningún síntoma, porque los tumores no parecen interrumpir muchos circuitos cerebrales, dijo Monje. «Ahora eso tiene sentido porque depende de su función».
«Si esto se aplica ampliamente a más cánceres, no es sorprendente por qué tratar el cáncer de cerebro es tan desafiante», dijo la bióloga del cáncer Johanna Joyce del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer de la Universidad de Lausana en Suiza. la red neuronal del cerebro. «Es estimulante».
integración fatal
Este fenómeno no se limita a los tumores cerebrales. En un tercer artículo, publicado el 18 de septiembre, el científico del cáncer Douglas Hanahan y su equipo del Instituto de Investigación Experimental del Cáncer en Lausana, Suiza, y su equipo describen células de cáncer de mama en el cerebro que funcionan como neuronas. Los investigadores descubrieron esta capacidad cuando buscaron datos de expresión de genes tumorales. Los cánceres de mama mortales conocidos como tumores triple negativos activan genes implicados en la señalización entre neuronas. Se sabe que estos cánceres de mama se propagan al cerebro y, una vez que se presentan, son difíciles de tratar.
Hanahan y sus colegas demostraron que cuando las células de cáncer de mama se infiltran en el cerebro, forman un tipo especial de sinapsis que les permite absorber una sustancia química llamada glutamato. Es el neurotransmisor más abundante en el cerebro y también promueve el crecimiento de tumores.
Los tres estudios destacaron la resiliencia de las células cancerosas, dice Lisa Sevenich, quien estudia cáncer cerebral en la Universidad de Frankfurt en Alemania. El cerebro es un ambiente extremadamente hostil para las células cancerosas, dijo. «Pero de alguna manera, las células tumorales lograron adoptar y seleccionar la maquinaria allí».
Los investigadores esperan que estos hallazgos conduzcan a nuevas formas de tratar el cáncer. En dos estudios recientes, los equipos de Winkler y Monje describen evidencia experimental de que un medicamento para la epilepsia retarda la propagación de los gliomas en ratones. Los científicos aún no han determinado si el tratamiento funcionará en humanos, pero esperan que la interrupción de las conexiones entre las células tumorales y las neuronas pueda detener el crecimiento del cáncer.
El truco para desarrollar este tratamiento, dijo Sevenich, es apuntar a cualquier híbrido de neurona y célula cancerosa sin interrumpir las conexiones normales entre las células cerebrales. «Honestamente, creo que va a ser muy difícil», dijo. «Si estas células se hacen cargo de ciertos circuitos que ya están en el cerebro, es difícil ser selectivo. Pero cruzo los dedos».
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 18 de septiembre de 2023.
