La investigación sobre las conmociones cerebrales necesita cerebros femeninos

Un banco de cerebros creado para estudiar los peligros de los traumatismos craneales repetidos salió mal: casi todos los cerebros donados hasta ahora pertenecen a hombres.

Este es solo un ejemplo del retraso en la investigación sobre las lesiones cerebrales traumáticas en las mujeres, a pesar de que las mujeres sufren conmociones cerebrales con más frecuencia que los hombres en muchos deportes y pueden sufrir síntomas más graves y persistentes.

«Si la conmoción cerebral es una lesión invisible, las mujeres son la población invisible de esa lesión», dice Katherine Snedaker, trabajadora social clínica con licencia en Norwalk, Connecticut.) Dijo que fundó la organización sin fines de lucro PINK Concussions en 2022 para llamar la atención sobre el problema.

Cada vez hay más pruebas de que las mujeres responden de manera muy diferente a las lesiones traumáticas y pueden beneficiarse de tratamientos específicos de género, como lo hacen con las enfermedades cardíacas. Pero los datos para crear tal guía simplemente no existen.

«Hay enormes lagunas en nuestro conocimiento», dijo Angela Colantonio, directora del Instituto de Ciencias de la Rehabilitación de la Universidad de Toronto. «Esto es inaceptable.»

Cuando Colantonio examinó 200 estudios sobre los resultados después de una lesión cerebral traumática leve, descubrió que solo el 7 por ciento de los estudios excluía a las mujeres. Si se ignora a las atletas femeninas, otros grupos vulnerables a las conmociones cerebrales (mujeres mayores, mujeres en prisión y sobrevivientes de violencia doméstica) también se ignoran casi por completo.

Pero cada vez más investigadores luchan por obtener los datos que necesitan. Les ayudó un nuevo requisito de que todas las investigaciones financiadas por los NIH aborden explícitamente cuestiones de sexo y género. Se han sentido impulsados ​​por el creciente interés público en el tema, incluida una sesión informativa del Congreso en junio pasado sobre lesiones cerebrales en mujeres.

Al mismo tiempo, una avalancha de nuevos estudios comenzó a incluir a las mujeres. El estudio de $30 millones del Pentágono y la NCAA actualmente está rastreando a 1,288 atletas universitarios con conmociones cerebrales; un tercio son mujeres.

El fenómeno de las «chicas malas»

Numerosos estudios han demostrado que los cerebros de las mujeres responden de manera diferente cuando reciben una conmoción cerebral. Los ratones hembra se comportaron de manera diferente a los machos y hubo diferencias biológicas: las hembras tenían hormonas circulantes, un mayor flujo de sangre al cerebro, menos mielina alrededor de las fibras nerviosas y más migrañas. Todos estos factores pueden afectar la respuesta a la conmoción cerebral.

«Los niños y las niñas, ya sea un ratón o un ser humano, son diferentes», dice Mayumi Prins, neurocientífica y directora asociada del Programa de Movimiento Cerebral Steve Tisch de la UCLA, cuyo trabajo cuenta con el apoyo principal de los Institutos Nacionales de Tecnología. Financiado por los Institutos de Salud. «No es descabellado pensar que las personas responden de manera diferente a las enfermedades y lesiones».

El director del proyecto, el Dr. Christopher Gisa, está de acuerdo, pero tiene una advertencia: muchos estudios, dice, muestran que las diferencias entre las mujeres son pequeñas, están mal controladas e impulsadas por investigadores (quienes, admite, como él), pueden estar sesgado en la búsqueda de diferencias entre las mujeres. Los resultados mostraron diferencias de género. Giza, quien recibió fondos de investigación de la NFL y está ayudando a dirigir el estudio NCAA/DOD, también señaló que hay muchos estudios que no muestran diferencias de género, aunque han recibido poca atención de los medios.

«Es fácil beber tu propio Kool-Aid», dice.

Entonces, ¿cuál es la evidencia de las diferencias de género?

Un estudio de 2022 de 144 mujeres que acudieron a la sala de emergencias con una conmoción cerebral ofreció algunas pistas tentadoras.

Las mujeres que sufrieron una conmoción cerebral dos semanas antes de su período tuvieron una recuperación más lenta y un peor pronóstico un mes después que aquellas que sufrieron lesiones o tomaron píldoras anticonceptivas dentro de las dos semanas de su período, según muestra la investigación.

Más evidencia de que los ciclos hormonales pueden desempeñar un papel clave: el Dr. Jeffrey Bazarian, experto en conmociones cerebrales de la Universidad de Rochester, quien también trabajó en el estudio NCAA/DOD, dice que los resultados de las conmociones cerebrales en niñas premenstruales y mujeres posmenopáusicas están relacionados con los hombres y son similares.

Bazarian sospechó que el golpe en la cabeza podría haber debilitado la glándula pituitaria, que se encuentra en la base del cerebro. Cuando está saludable, la hipófisis estimula los ovarios para que liberen progesterona, lo que promueve la calma y el crecimiento de las células cerebrales. La interrupción de esta producción en ciertos momentos del ciclo hormonal de una mujer puede afectar a las neuronas con especial fuerza, empeorando los síntomas y provocando el aislamiento social que informan muchas atletas con conmociones cerebrales.

Prince descubrió este comportamiento de abstinencia en ratones hembra con conmociones cerebrales. Un estudio de otro laboratorio llamado «Mean Girls» encontró que los ratones hembra con lesión cerebral estaban más excluidos del juego que los ratones macho lesionados.

Otro problema es la fuerza del cuello. En general, el cuello de las mujeres es más débil, más delgado y menos rígido que el de los hombres, lo que les dificulta responder a los impactos previstos. También es más probable que sufran migrañas, que pueden afectar los patrones eléctricos del cerebro de manera similar a una conmoción cerebral.

¿Presión social para minimizar los síntomas?

Aun así, todavía hay mucho debate en el campo sobre si las conmociones cerebrales de las mujeres son más graves por razones biológicas o simplemente parecen ser más graves porque las mujeres están más dispuestas a revelar los síntomas.

Las investigaciones muestran que tanto los atletas masculinos como femeninos son propensos a afirmar falsamente una conmoción cerebral para permanecer en el juego, pero los hombres son un poco más propensos a hacerlo. (Un estudio a principios de este año encontró que el 79 por ciento de los atletas masculinos mentían sobre las conmociones cerebrales, en comparación con el 70 por ciento de las atletas femeninas).

A Snedek le gustaría ver más investigaciones sobre si las mujeres se recuperan más lentamente y si se sienten presionadas a guardar silencio sobre los síntomas que persisten durante semanas o meses. «Cuando una niña dice que todavía necesita ver a una enfermera cuatro semanas después de una conmoción cerebral», dijo, «se la considera falsa o alguien con un problema de salud mental».

Tracey Covassin, profesora asociada y entrenadora atlética en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que es preocupante que una nueva investigación muestre que una mayor conciencia sobre las conmociones cerebrales no alienta a más atletas masculinos y femeninos a informar sobre sus lesiones. En 2003, fue una de las primeras en informar que las mujeres tenían casi el doble de probabilidades de sufrir conmociones cerebrales que los hombres que practicaban deportes similares.

Brittni Souder, de 28 años, estima que ha sufrido más de 10 conmociones cerebrales, muchas de ellas mientras jugaba fútbol en Hood College en Frederick, Maryland. Los síntomas se volvieron tan severos que se sometió a una cirugía para aliviar la presión en su cerebro.

«Hay fotos mías en la cancha, no me pueden ver allí. Mis ojos son como zombis», dijo.

Debido a los síntomas de una conmoción cerebral, Sood tuvo que abandonar el campus y completar sus estudios en casa. Todavía sufre de dolores de cabeza, sensibilidad a la luz y dificultad para concentrarse, lo que le impide alcanzar sus metas de estudios de posgrado.

Ahora, como asistente del entrenador de fútbol en Frederick Community College y miembro de la junta de PINK Concussions, una organización financiada por donantes privados, incluida la NCAA, Sood insiste en dejar que los jugadores lesionados abandonen el juego. Ella cree que los repetidos ataques de subconmoción cerebral dañaron su cerebro mientras su cerebro dañado todavía estaba tratando de sanar.

Ella no quiere que sus jugadores sufran el mismo destino.

Convocatoria para que las mujeres donen sus cerebros

Una pregunta inminente es si las mujeres que sufren lesiones cerebrales traumáticas repetidas son susceptibles a la encefalopatía traumática crónica (ETC). En la literatura de investigación médica desde 1990, hay dos informes de daño similar al CTE en el cerebro de una mujer: uno es una niña con autismo severo que fue golpeada repetidamente en la cabeza; el otro es una niña con autismo severo, la niña, quien recibió repetidos golpes en la cabeza, la otra, la esposa severamente abusada, a quien le crecieron las orejas de coliflor que se encuentran comúnmente en los boxers.

El renombrado banco de cerebros de la Universidad de Boston detectó CTE en 236 de 377 cerebros donados a laboratorios de investigación.

Pero solo cuatro de esos cerebros pertenecían a mujeres. Nadie tiene CTE.

El acceso a cerebros femeninos es ahora uno de los principales objetivos del banco. Un puñado de atletas, incluidas las estrellas de fútbol Brandy Chastain, Abby Wambach y Megan Rapinoe, se han comprometido a donar sus cerebros para la investigación después de la muerte.

Snedek también planea donar su cerebro.

Republicado con permiso de STAT.Este artículo fue publicado originalmente el 21 de noviembre de 2022