Sí, podemos comunicarnos con los animales.

Adam Cole, presentador de la serie web Skunk Bear de NPR, miró directamente a la cámara y exclamó: «Está claro que nunca podré tener una conversación verdaderamente humana con un simio».

En su breve pero entretenido video, Cole resume décadas de investigación destinadas a enseñar el lenguaje humano a los grandes simios, y depende de nosotros entender que todo eso se ha convertido en nada. Pero lo que este video realmente nos muestra es lo poco que la persona promedio (y muchos científicos) saben sobre el lenguaje. En un momento, Cole le pidió a su perro que se sentara y el perro lo hizo. Nos dijo que esto no prueba que el perro entienda inglés.

Pero es.

El comportamiento del perro nos muestra que puede entender el concepto simple de sentarse, que puede distinguir la señal verbal «sentarse» de otras señales verbales y que puede conectar las dos. No es ciencia espacial, no es magia y no es antropomórfico. Así es como funciona el aprendizaje de palabras.

En una investigación realizada en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, a un border collie llamado Rico se le enseñó el significado de 200 palabras. Incluso puede usar el proceso de eliminación para encontrar palabras desconocidas: si ya conoce la palabra «pelota» y su entrenador le muestra una pelota y un palo y le dice que tome el «palo», tomará un palo. Pudo recordar palabras nuevas incluso después de no escucharlas durante un mes.

Más recientemente, otro border collie llamado Chaser aprendió hasta 1022 palabras, informó la edición de febrero de 2011 de la revista científica revisada por pares Behavioral Processes. Kanzi, un bonobo entrenado por la psicóloga Sue Savage-Rumbaugh, ha demostrado completa y repetidamente su conocimiento de un léxico (notación de palabras) de más de 3000 palabras. En un estudio a largo plazo de la comunicación gestual entre los chimpancés en la naturaleza en Uganda, los investigadores de la Universidad de St. Andrews en Escocia encontraron que los orangutanes usan alrededor de 66 gestos diferentes para comunicarse entre sí. Muchas de estas posturas se han documentado en cautiverio y en otros hábitats de chimpancés en la naturaleza.

Pero te aseguro que ningún perro (o simio) aprenderá las palabras, el vocabulario o los gestos de «bacteria», «economía» o «átomo». Es posible que puedan escuchar o ver las diferencias entre ellos, pero los conceptos que representan están más allá de sus capacidades conceptuales. No puedes aprender palabras para algo que no puedes entender.

donde el caucho llega a la carretera

Pero la idea de Cole era tener una conversación con los simios de la misma forma en que los humanos hablan entre sí, en oraciones. Señaló que la «frase» más larga firmada por un chimpancé llamado Nim Chimpsky fue «Dame una naranja y comeré una naranja y comeré una naranja y te daré una naranja».

Lo que les falta a las oraciones de Nim no es solo complejidad conceptual, sino también orden gramatical. Esto es lo que distingue el lenguaje humano de los sistemas de comunicación de otras especies. Nuestro idioma se compone de partes del discurso como sustantivos, verbos, adjetivos, adverbios, preposiciones, etc. Modificamos el orden de las palabras y las terminaciones para crear diferentes tiempos para que podamos describir eventos pasados ​​o eventos imaginados en el futuro. Esta complejidad gramatical surge muy temprano en el desarrollo de un niño, comenzando en el segundo año de vida y estallando completamente en el tercer año de vida. Hasta la fecha, no se ha demostrado que ningún animal no humano sea capaz de construir oraciones con el nivel de complejidad gramatical típico de los niños humanos de tres años.

Los seres humanos son capaces de comprender conceptos complejos y generar expresiones gramaticalmente complejas por dos razones. El primero es nuestro cerebro inusualmente grande. Para tener una idea de cuán grande es realmente el cerebro humano, considere cómo nuestro llamado cociente de encefalización (EQ) se compara con el de otras especies. La cefalización es la tendencia del tejido nervioso a ubicarse en la parte frontal (cabeza) de un organismo. Suele corresponder al tamaño del cerebro. La inteligencia emocional es una estimación de la inteligencia probable de un animal.

Por ejemplo, un EQ de 1,0 significa que el tamaño del cerebro (promedio) de la especie es comparable al tamaño de su cuerpo: esperaríamos que el cerebro de una ballena fuera más grande que el de un ratón, simplemente porque los cuerpos de las ballenas son mucho, mucho más grandes. Un EQ de 2,0 significa que la especie tiene el doble del tamaño del cerebro esperado para un animal de ese tamaño. Los perros tienen un EQ de alrededor de 1,0 y sus cerebros son tan grandes como puedas imaginar. Los chimpancés tienen un EQ de 2,5; los delfines tienen un EQ de 5,3. ¿Qué pasa con los humanos? Nuestro EQ es de alrededor de 7.5. Se supone que nuestro cerebro es siete veces más grande que el tamaño de nuestro cuerpo. Esa es una cabeza muy grande.

No es sólo la inteligencia lo que importa. Incluso las personas con un coeficiente intelectual bajo, como las que tienen síndrome de Down o síndrome de Williams, pueden comprender bastante bien las complejidades del lenguaje humano. La clave está en la forma en que el cerebro humano está configurado genéticamente para comunicarse.

El gen FOXP2 está presente en la mayoría de las especies, desde reptiles hasta humanos. Su función principal parece ser dirigir los circuitos neuronales que afectan la comunicación. Los ratones diseñados genéticamente para tener solo una copia funcional del gen FOXP2 tenían vocalizaciones significativamente reducidas cuando eran cachorros. Cambiar el gen FOXP2 en pájaros cantores afecta su capacidad para aprender e imitar canciones.

Las mutaciones en el gen FOXP2 surgieron en humanos hace unos 200.000 años. Esta mutación genética reemplazó por completo una versión más primitiva del gen dentro de 500 a 1000 generaciones de humanos, apenas 10 000 a 20 000 años, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo evolutivo. Este es también el período en que surgieron los humanos anatómicamente modernos. El consenso entre los científicos es que el gen FOXP2 ha sido el objetivo de una gran selección durante la evolución humana reciente porque cambió la forma en que se comunican nuestros cerebros.

No es razonable esperar que otras especies con formas más antiguas de este gen dominen las complejidades gramaticales del lenguaje humano. No sería razonable esperar que otras especies con menos inteligencia emocional también comprendan conceptos abstractos que los humanos pueden comprender fácilmente. Pero puede esperar usar un lenguaje simple para comunicarse con ellos sobre conceptos que están dentro de sus capacidades mentales.

¿Qué es eso para los simios? En un artículo de 2007, la primatóloga Joan Silk lo expresó de esta manera:

Los primates han sido dotados de habilidades cognitivas que son especialmente adecuadas para rastrear información social. Por ejemplo, los primates pueden identificar individuos, determinar parentesco, calcular el valor de los recursos y servicios, rastrear interacciones pasadas con miembros del grupo, realizar un razonamiento transitivo, distinguir a los colaboradores de los desertores y evaluar la calidad de los posibles adversarios, socios y aliados.

Si desea comunicarse con un simio, intente comunicarse sobre estos temas. Solo recuerda mantenerlo simple. Te sorprenderías. Boyce Rensberger, ex escritor científico de The Washington Post, aprendió el lenguaje de señas americano (ASL) de padres que no podían hablar ni oír, aunque él podía hablar ambos idiomas. Mientras interactuaba con un chimpancé que había dominado un poco el lenguaje de señas estadounidense, dijo: «De repente, me di cuenta de que estaba hablando con un miembro de otra especie en mi idioma nativo».