¿Por qué se nos antojan dulces cuando estamos estresados?

Aunque nuestro cerebro representa solo el 2% de nuestro peso corporal, este órgano consume la mitad de nuestros requerimientos diarios de carbohidratos, y la glucosa es su combustible más importante. Durante el estrés agudo, el cerebro necesita un 12 % más de energía, lo que lleva a muchos a comer refrigerios azucarados.

Los carbohidratos proporcionan al cuerpo la fuente de energía más rápida. De hecho, en las pruebas cognitivas, los sujetos estresados ​​se desempeñaron mal antes de comer. Sin embargo, su rendimiento volvió a la normalidad después de comer.

Cuando tenemos hambre, se activa toda una red de regiones cerebrales. En el centro se encuentran el hipotálamo ventromedial (VMH) y el hipotálamo lateral. Estas dos regiones de la parte superior del tronco encefálico están involucradas en la regulación del metabolismo, el comportamiento alimentario y la función digestiva. Sin embargo, hay un guardián aguas arriba, el núcleo arqueado (ARH) en el hipotálamo. Si registra una falta de glucosa en el propio cerebro, este guardián bloquea la información del resto del cuerpo. Es por eso que recurrimos a los carbohidratos tan pronto como el cerebro señala la necesidad de energía, incluso cuando el resto del cuerpo tiene suficiente suministro.

Para comprender mejor la relación entre el cerebro y los carbohidratos, examinamos a 40 sujetos en dos sesiones. En uno, les pedimos a los participantes del estudio que dieran un discurso de 10 minutos frente a un extraño. En otra reunión, no se les pidió hablar. Al final de cada sesión, medimos los niveles sanguíneos de las hormonas del estrés cortisol y adrenalina de los participantes. También les servimos un buffet de una hora. Cuando los participantes dieron un discurso antes del buffet, estaban más estresados ​​y consumieron un promedio de 34 gramos más de carbohidratos que cuando no dieron un discurso.

Entonces, ¿qué pasa con esa barra de chocolate? Si una persona tiene antojo de chocolate por la tarde, le recomiendo que coma chocolate para mantenerse saludable y con el ánimo alto. Eso es porque en el trabajo, las personas a menudo están estresadas y aumenta la necesidad de energía del cerebro. Si una persona no come nada, el cerebro puede usar la glucosa del cuerpo para obtener grasa y células musculares, que a su vez secretan más hormonas del estrés. Esto no solo es angustioso, sino que también puede aumentar el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o depresión a largo plazo. Alternativamente, el cerebro puede guardar otras funciones, pero esto reduce el enfoque y el rendimiento.

Para satisfacer las crecientes demandas del cerebro, las personas pueden comer más, como los sujetos estresados ​​de nuestro experimento, o hacer que sea más fácil para el cuerpo comer solo dulces. Incluso los bebés tienen una clara preferencia por los dulces. Debido a que sus cerebros son muy grandes en comparación con sus cuerpos pequeños, los bebés necesitan mucha energía. Obtienen energía de la leche materna, que tiene un alto contenido de azúcar. Nuestra preferencia por los dulces disminuye con el tiempo, pero no desaparece por completo, incluso cuando llegamos a la edad adulta. El grado en que se conserva esta preferencia varía de una persona a otra y parece depender de las condiciones de vida, etc. Las investigaciones muestran que las personas que experimentan mucho estrés en la infancia tienen más probabilidades de comer dulces más adelante en la vida.

Para algunas personas, incluso con suficientes depósitos de grasa, el cerebro no puede extraer energía de las reservas del cuerpo. La causa más importante de esto es el estrés crónico. Para asegurarse de que sus cerebros no escaseen, estas personas siempre deben comer lo suficiente. A menudo, la única forma de salir de este hábito alimentario es abandonar un entorno permanentemente estresante. Entonces, si bien muchas personas tienden a ser duras consigo mismas por comer demasiados dulces o carbohidratos, la razón detrás de este antojo no siempre se debe a la falta de autocontrol y puede requerir una comprensión más profunda de los estilos de vida y los factores estresantes pasados ​​y presentes. Una vez que se aborde la causa subyacente del estrés, los hábitos alimenticios eventualmente se resolverán por sí solos.