La restauración forestal más grande en la historia de EE. UU. tiene como objetivo reducir los incendios forestales

FLAGSTAFF, Ariz. — Aparte de las millas circundantes del desierto del este de Arizona, los aserraderos se elevan desde el horizonte como una escena de una película de «Mad Max». Como director ejecutivo de Good Earth Power AZ, Jason Rosamond, propietario de la planta, pasea por la propiedad y describe cómo cada voluminosa pieza de maquinaria transforma los troncos de pino ponderosa en productos comercializables, desde tablones hasta postes de electricidad y colchas para caballos.

Rosamond es obstinadamente optimista, a pesar de que todos, desde la compañía maderera local hasta el senador John McCain (R-Ariz.), lo incitan a aceptar lo que se considera un trabajo muy difícil.

Good Earth Power es una parte integral de Four Forest Restoration Initiative (4FRI), una asociación público-privada a gran escala con el Servicio Forestal de EE. UU. para restaurar 2,4 millones de acres de bosque en el norte de Arizona. Este es el proyecto de restauración forestal más grande en la historia del Servicio Forestal y el resultado de años de planificación y negociación por parte de docenas de grupos en el norte de Arizona.

Para todos los involucrados, lo que está en juego es tan alto como sus esperanzas, pero también lo son las tensiones. Los bosques del norte de Arizona podrían estallar en llamas en cualquier momento, pero hasta ahora, Good Earth Power ha hecho su trabajo en una pequeña porción de la tierra que lo necesita.

Según 4FRI, el Servicio Forestal le ofreció a Good Earth Power un contrato para clarear 300,000 acres después de que la primera compañía que intentó hacerlo fracasó. El trabajo de Rosamond es construir una industria que hizo casi nada menos que hace 10 años, descubriendo cómo hacer un producto rentable con cada aguja de pino cosechada.

Como dijo Rosamond: «Somos conejillos de Indias».

El éxito de 4FRI es una panacea para los problemas más difíciles del Servicio Forestal. Después de un siglo de extinción de incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos, muchos bosques se han vuelto inusualmente densos. Estos bosques crecidos en exceso se han vuelto más vulnerables a los incendios a medida que el cambio climático conduce a temperaturas más altas y temporadas más largas, y la agencia dice que los incendios forestales se han vuelto significativamente más grandes y más costosos en las últimas dos décadas. .

Si Good Earth Power está a la altura de las expectativas, 4FRI diluirá y restaurará paisajes forestales cubiertos de vegetación y propensos a incendios forestales mientras minimiza los costos para el Servicio Forestal. Después de años de negociaciones, incluso los grupos ambientalistas más litigiosos están satisfechos con el compromiso de 4FRI.

Sin embargo, el proyecto no ha progresado tan rápido como se esperaba por una serie de razones: Good Earth Power culpó a la lentitud del progreso por problemas como el clima severo y la falta de infraestructura regional de la industria forestal, como la capacidad de camiones, pero otros han criticado a la compañía por su lento progreso del plan de negocios general es escéptico. Si bien la compañía está ganando impulso para mantener su trabajo, la demora ha desconcertado a muchos.

«Creo que todos lo vemos como un Este Para dar ejemplo a Occidente, por lo que este trabajo es tan importante, tenemos que acelerar esta actividad más rápido», dijo el senador Jeff Flake (R-Ariz.). «Esa es la parte frustrante: se está moviendo demasiado lento. «

Cómo los incendios forestales de Arizona se convirtieron en monstruos

El incendio Dodd de 1990 cerca de Payson, Arizona, despertó la conciencia de la necesidad de un programa como 4FRI. Se quemaron alrededor de 24,000 acres, se destruyeron 60 casas y murieron seis bomberos. Luego vinieron los incendios Horseshoe y Hoch Dover en 1996, el incendio forestal más grande jamás registrado en el Bosque Nacional Coconino de Arizona.

En 2002, el Incendio Rodeo-Chediski en las Montañas Blancas de Arizona quemó 468,638 acres y destruyó 465 viviendas. El Incendio Warlow en 2011 fue aún más grande, quemó 538,049 acres y obligó a la evacuación de casi 6,000 personas.

En la oficina de Flagstaff del Servicio Forestal, Dick Fleishman, asistente del líder 4FRI de la agencia, explicó cómo los bosques del norte de Arizona se convirtieron en un polvorín. Antes del advenimiento de la civilización moderna, los bosques de pino ponderosa en el norte de Arizona experimentaban incendios leves cada 3 a 15 años.

Pero en el siglo pasado, siguiendo las prácticas forestales occidentales, la mayoría de los incendios forestales se extinguieron. No fue hasta principios de la década de 1990 que los madereros cosecharon la mayoría de los árboles grandes y viejos. Los ganaderos llevan ganado y ovejas por la zona, y los rebaños mordisquean el sotobosque para preparar el suelo para más árboles.

Históricamente, el bosque soporta de 25 a 110 árboles por acre, dijo Fleishman. Hoy en día, hay un promedio de 400 a 1000 árboles por acre. Cuando un fuego arde a través de un bosque como este, arde violentamente, matando todo lo que crece.

«Realmente hemos cambiado la forma en que funciona el ecosistema», dijo Fleishman.

Muchos otros bosques del oeste enfrentan problemas similares, por lo que los incendios forestales son un gasto enorme para el Servicio Forestal. Los costos de extinción de incendios aumentaron del 16 por ciento del presupuesto del servicio en 1995 al 52 por ciento en 2015, según la agencia.

El aumento ha provocado profundos recortes en otras partes del presupuesto del Servicio Forestal, incluidos los programas de reducción de bosques para reducir el riesgo de incendios.

Una colaboración «terrible» pero valiosa

Los legisladores en Washington, D.C., han propuesto una variedad de soluciones para aliviar la crisis presupuestaria. Por ejemplo, un proyecto de ley de los senadores Ron Wyden (D-Ore.) y Mike Crapo (R-Idaho) permitiría que el Servicio Forestal proporcione fondos para desastres para los incendios más destructivos, una idea que apoya el Servicio Forestal. En la Cámara, los líderes republicanos presentaron una propuesta para simplificar el escrutinio del proyecto de ley de política ambiental nacional, culpando a las demandas de los grupos ambientalistas de frenar la deforestación.

Pero la coalición de grupos que formó 4FRI en 2009 lo ve como una forma de abordar estos problemas fuera del proceso legislativo.

Para resolver la demanda, un tema divisivo luego de la «guerra contra la madera» de la década de 1980 para la protección de especies en peligro de extinción, 4FRI reunió a una amplia gama de intereses, incluidos los centros de biodiversidad, las comunidades locales, la academia y las empresas forestales. Más de dos docenas de estos grupos compitieron entre sí hasta que surgió un plan en el que todos podían estar de acuerdo.

Annette Fredette, jefa del equipo de planificación 4FRI en la oficina de Flagstaff del Servicio Forestal, dijo que forzar discusiones entre diferentes grupos de interés a lo largo del proceso del Proyecto de Ley de Política Ambiental Nacional es el «desafío y el valor» de la iniciativa.

«A veces da mucho miedo verlo», dijo Fleishman con una sonrisa.

Durante años, los grupos han debatido dónde se necesita el aclareo mecánico, dónde son mejores las quemas prescritas, así como temas como la protección de los búhos moteados mexicanos y la determinación del diámetro máximo de los árboles que la industria debería cosechar. (Los árboles grandes y viejos son más valiosos, pero la dominancia de los árboles más pequeños es la fuente del problema).

“Fue un proceso largo, muy largo, lleno de trampas”, recuerda Todd Schulke, cofundador del Centro para la Biodiversidad y participante de 4FRI. Pero al final, dijo, «creo que el Servicio Forestal se ha expandido bastante para abordar algunos de nuestros problemas centrales».

En abril se firmó un registro de decisiones que permiten trabajos que van desde el raleo hasta la restauración de cuencas hidrográficas en más de 586,000 acres de terrenos del Servicio Forestal. El proyecto se encuentra actualmente libre de demandas judiciales.

¿»Demasiado grande para tener éxito»?

Otro elemento importante de 4FRI es que debe ser grande— 2.4 millones de acres para ser exactos.

«Estamos analizando la escala del paisaje porque nuestro problema es la escala del paisaje: estamos empezando a tener incendios a escala del paisaje», explicó Fleishman.

El proyecto también necesita ser grande para pagar por sí mismo. Para que el gobierno federal lleve a cabo el proyecto solo, la estimación de ética ambiental de los empleados del Servicio Forestal sin fines de lucro es de al menos mil millones de dólares.

Bajo 4FRI, Good Earth Power AZ asume el costo del raleo a cambio de vender el material cosechado. Pero para beneficiarse de los árboles pequeños y de bajo valor y de la biomasa que deben transportarse en camiones fuera del bosque, las partes interesadas de 4FRI creen que tiene más sentido comercial que la empresa sea propietaria de cientos de miles de acres.

“Proporcionará a la industria la tierra y la cantidad de tierra que realmente necesitan para invertir y avanzar”, explicó Paul Summerfelt, miembro del grupo de partes interesadas de 4FRI y oficial de manejo de incendios de la ciudad de Flagstaff.

Hoy en día, muchas personas están satisfechas con la apariencia del sistema en el papel. Pero sobre el terreno, la frustración está surgiendo a medida que la empresa completó el trabajo en 4157 acres del contrato de 300 000 acres hasta el lunes.

«Desafortunadamente, es fácil ser escéptico», dijo Schulke, y señaló que el plan de negocios de la compañía pasó de la producción de biocombustibles a los proyectos de compostaje desde que recibió el contrato por primera vez en 2013.

«Queremos que Good Earth Power tenga éxito», dijo Schulke, y reconoció que Good Earth Power tenía razón al decir que la capacidad de camiones y fábricas es limitada en el norte de Arizona en la actualidad.

Aun así, «las excusas comienzan a sentirse un poco cansadas», agregó Schulke.

Stephen Horner de Campbell Global, una empresa de gestión de inversiones en bosques que hasta hace poco subcontrató a Good Earth Power, argumenta que el trabajo de la empresa está en desventaja porque se vio obligada a comenzar a trabajar más de un año después del contrato de 10 años del contratista original, dijo Pioneer. Forest Products Corp. fracasó.

«La FDA, el público, los legisladores y la industria existente han tenido expectativas increíbles sobre cómo hacer que las cosas avancen”, dijo Horner. «Ha habido mucha frustración porque Pioneer no funcionó, y con Good Earth Power, eso es muy divertido. Es casi una expectativa instantánea de desempeño».

A pesar de los desafíos, muchos involucrados en este trabajo creen que 4FRI puede llevar al Servicio Forestal a una nueva era de manejo forestal.

«Soy muy optimista de que esto realmente se convertirá en un modelo completo… para la planificación, la colaboración y la ciencia del manejo en tierra», dijo Ethan Aumack, participante de 4FRI desde hace mucho tiempo y director de conservación de Flagstaff para el Fondo Fiduciario del Gran Cañón.

Aumack agregó: «Creo que hemos llegado al punto en que hacemos que esto sea demasiado grande para fallar, pero todavía nos desafía la idea de que podría ser demasiado grande para fallar».

Mañana: ¿Puede el proyecto superar todos los obstáculos?

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