Por qué es importante la deforestación y qué podemos hacer para detenerla

Mientras el mundo busca frenar el ritmo del cambio climático, proteger la vida silvestre y alimentar a más de 8 mil millones de personas, los árboles inevitablemente dominan la respuesta. Sin embargo, la destrucción de árboles a gran escala (deforestación) continúa, sacrificando los beneficios a largo plazo de los árboles en pie por el acceso a corto plazo a combustible y materiales de fabricación y construcción.

Necesitamos árboles por muchas razones, una de las cuales es que absorben el dióxido de carbono que exhalamos y los gases de efecto invernadero que atrapan el calor emitidos por la actividad humana. A medida que estos gases ingresan a la atmósfera, se intensifica el calentamiento global, una tendencia a la que los científicos ahora prefieren referirse como cambio climático.

La deforestación es también un peligro inminente de enfermedad. Se estima que el 60 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes se originan en los animales, y una de las principales causas de la transferencia de virus de la vida silvestre a los humanos es la pérdida de hábitat, a menudo debido a la deforestación.

Pero aún podemos salvar nuestros bosques. Los esfuerzos agresivos para reconstruir y reforestar han tenido éxito. Según una estimación, la cubierta de árboles tropicales por sí sola podría proporcionar el 23 % de la mitigación climática necesaria para cumplir los objetivos establecidos por el Acuerdo de París de 2015.

causa de la deforestación

Los bosques todavía cubren alrededor del 30 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero están desapareciendo a un ritmo alarmante. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el mundo ha perdido más de 420 millones de hectáreas, o alrededor de mil millones de acres de bosque, desde 1990, principalmente en África y América del Sur. Alrededor del 17 por ciento de la selva amazónica ha sido destruida en los últimos 50 años y las pérdidas han aumentado recientemente. Amazon Conservation Group informó un aumento del 21 % en los daños en 2023, con pérdidas en un área del tamaño de Israel.

La agricultura, el pastoreo de ganado, la minería y la perforación en conjunto representan más de la mitad de toda la deforestación. Las prácticas forestales, los incendios forestales y una pequeña cantidad de urbanización son responsables del resto. En Malasia e Indonesia, se han talado bosques para dar paso al aceite de palma, que se encuentra en todo, desde champú hasta galletas de soda. En la Amazonía, los ranchos y granjas ganaderas, especialmente las plantaciones de soja, tienen la culpa.

Las operaciones madereras que proporcionan productos de madera y papel al mundo también talan innumerables árboles cada año. Los madereros, algunos de ellos ilegalmente, también construyen caminos para acceder a bosques cada vez más remotos, lo que lleva a una mayor deforestación. A medida que se desarrolla la tierra para viviendas, los bosques se talan para la expansión urbana.

No toda la deforestación es intencional. Algunos son causados ​​por una combinación de factores humanos y naturales, como los incendios forestales y el pastoreo excesivo, que pueden atrofiar el crecimiento de los árboles jóvenes.

Por qué es importante

Unos 250 millones de personas viven en áreas de bosques y sabanas y dependen de ellas para su sustento e ingresos, muchas de ellas entre los pobres de las zonas rurales del mundo.

El ochenta por ciento de los animales y plantas terrestres del planeta viven en bosques, y la deforestación amenaza a especies como los orangutanes, los tigres de Sumatra y muchas especies de aves. La tala de árboles despoja a los bosques de parte de su dosel, que bloquea la luz solar durante el día y retiene el calor durante la noche. Esta interrupción conduce a cambios de temperatura más extremos que pueden ser dañinos para las plantas y los animales.

A medida que se destruyen los hábitats silvestres y se expande la vida humana, las líneas entre los dominios animal y humano se desdibujan, lo que abre la puerta a las enfermedades zoonóticas. En 2014, por ejemplo, el ébola mató a más de 11.000 personas en África occidental cuando los murciélagos de la fruta transmitieron la enfermedad a un niño pequeño que jugaba cerca de un árbol donde se posaban los murciélagos.

(Cómo la deforestación conduce a más enfermedades infecciosas en los humanos).

Algunos científicos creen que puede haber hasta 1,7 millones de virus «no descubiertos» en mamíferos y aves, y hasta 827 000 de ellos pueden tener la capacidad de infectar a los humanos, según un estudio de 2018.

Los efectos de la deforestación van mucho más allá de las personas y los animales que cortan los árboles. Por ejemplo, la selva tropical de América del Sur afecta el ciclo del agua regional y global y es clave para el suministro de agua de las ciudades brasileñas y países vecinos. El Amazonas en realidad ayuda a proporcionar agua a algunos productores de soja y ganaderos que están deforestando. La pérdida de agua limpia y biodiversidad en todos los bosques podría tener muchos otros impactos que no podemos prever, incluso afectando su café de la mañana.

En términos de cambio climático, la tala de árboles aumenta el dióxido de carbono en el aire y reduce la capacidad de absorber el dióxido de carbono existente.Si la deforestación tropical fuera un país, sería el tercer mayor emisor de dióxido de carbono equivalente, después de China y Estados Unidos, según el Instituto de Recursos Mundiales.

¿Pueden los teléfonos celulares ayudar a salvar la selva tropical? La tribu piensa que sí.

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Qué se puede hacer

Los números son sombríos, pero muchos conservacionistas ven motivos para la esperanza. Está en marcha un movimiento para preservar los ecosistemas forestales existentes y restaurar la cubierta arbórea perdida a través de la primera reforestación (replantación de árboles) y, finalmente, la reconstrucción (una tarea más integral de restauración de ecosistemas completos).

(¿Qué país podría ser el primero en ser reconstruido?)

Las organizaciones y los activistas están trabajando para combatir la minería y la tala ilegales: el explorador de Noticias-Hoy.com, Topher White, por ejemplo, ha ideado una forma de monitorear las motosierras usando teléfonos celulares recuperados. En Tanzania, los residentes de Kokota han plantado más de 2 millones de árboles en su pequeña isla durante una década para reparar daños anteriores. En Brasil, los conservacionistas se están uniendo ante las señales ominosas de que el gobierno podría revertir la protección de los bosques.

(¿Qué proyectos de plantación de árboles debería apoyar?)

Detener la deforestación antes de que se alcance el punto de inflexión jugará un papel clave para evitar la próxima pandemia de enfermedades zoonóticas. Un estudio de noviembre de 2023 mostró que cuando los murciélagos luchan por encontrar un hábitat adecuado, se acercan a las comunidades humanas donde es más probable que se propaguen las enfermedades. En cambio, los murciélagos se mantienen alejados de los humanos cuando su hábitat nativo está intacto. Esta investigación es la primera en mostrar cómo podemos predecir y evitar los efectos indirectos al monitorear y mantener el hábitat de la vida silvestre.

Para los consumidores, tiene sentido verificar los productos y la carne que compran, buscando fuentes producidas de manera sostenible cuando sea posible. Las organizaciones sin fines de lucro como Forest Stewardship Council y Rainforest Alliance certifican los productos que consideran sostenibles, mientras que World Wildlife Fund proporciona a las marcas de consumo una tarjeta de puntuación del aceite de palma.

Nota del editor: este artículo se publicó originalmente en febrero de 2023. Ahora actualizado.

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