Las ballenas muertas están apareciendo en la costa este. La razón sigue siendo un misterio.
Desde 2016, algo extraño ha sucedido en la costa este de los Estados Unidos.
Más y más cadáveres de ballenas llegan a la costa, a menudo en un estado avanzado de descomposición. Las muertes reportadas de ballenas jorobadas han aumentado tan dramáticamente que los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han declarado un Evento de Mortalidad Inusual (UME).
Las causas de estas muertes se han debatido acaloradamente, y los opositores a los parques eólicos marinos afirmaron recientemente que los estudios sísmicos, una herramienta utilizada para determinar dónde se colocan las turbinas eólicas, y la construcción y operación de las turbinas eólicas fueron los responsables de las muertes.
Pero los científicos no están de acuerdo, por temor a que el debate político sobre la energía eólica marina pueda distraer a los legisladores de perseguir a los verdaderos culpables y prevenir más muertes de ballenas.
Expertos como Rob Deaville del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos (CSIP) de la Sociedad Zoológica de Londres no creen «en absoluto» que las muertes estén relacionadas con el parque eólico.
Investigar la causa de la muerte.
Si bien el aumento reciente de varamientos en la costa este es preocupante, cada año quedan varados miles de animales marinos enfermos, heridos o desaparecidos. Esta no es la primera UME en la costa este: en 1987, más de 700 delfines mulares murieron a causa de un brote de virus, y en 2013 más de 1600 delfines mulares corrieron la misma suerte.
Esta vez, el culpable no parece ser un virus. La División de Pesca de la NOAA está investigando actualmente 178 muertes reportadas de ballenas jorobadas entre enero de 2016 y enero de 2023.
Sobre este punto, un portavoz de la NOAA dijo: «No hay evidencia que respalde la especulación de que el ruido de los estudios de las características del viento en alta mar puede haber contribuido a la muerte de la ballena».
Un factor que puede contribuir a la desinformación sobre la energía eólica marina es lo difícil que es obtener resultados concluyentes de las autopsias, la versión animal de las autopsias.
De las ballenas varadas en los últimos siete años, solo se puede inspeccionar alrededor de la mitad. Realizar necropsias en ballenas requiere mucho trabajo, especialmente si están flotando lejos de la costa, varadas en islas remotas o protegidas, o si los cadáveres están muy descompuestos.
De los examinados, alrededor del 40 por ciento tenía evidencia de una colisión o participación en un barco. El resto no son concluyentes.
La gente trabaja alrededor de un cadáver de ballena en una playa de Nueva York a principios de enero. La ballena jorobada de 35 pies llegó a la orilla y murió.
Fotografía: Seth Wenig/APImage
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El efecto del viento del mar.
Quienes se preocupan por la energía eólica se preguntan si el ruido de la ubicación y construcción de parques eólicos podría afectar la alimentación, el apareamiento y la comunicación de los animales marinos.
La Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM, por sus siglas en inglés) afirma que es poco probable que las encuestas, que proyectan un cono estrecho de ondas de sonido y usan las señales que rebotan para mapear el fondo del océano, dañen a las ballenas.
Con 220 decibelios, son más silenciosas y menos dañinas que las pistolas de aire sísmicas de 250 decibeles que se usan en la exploración de petróleo y gas, que se pueden escuchar a 2400 millas a través del océano. Es posible que especies como las ballenas jorobadas ni siquiera puedan escucharlas: las pistolas de aire emiten sonidos en frecuencias que están fuera del supuesto rango auditivo de las ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas.
Harry Eckman, director ejecutivo de la Federación Mundial de Cetáceos, dijo que cuando el parque eólico está en funcionamiento, «no parece tener mucho impacto en los cetáceos».El ruido «bastante leve» que hacen «podría desdibujarse en el fondo [of] Agregó que la contaminación acústica era «peor que el tráfico marítimo».
Deaville está de acuerdo y dice que si se molesta a los animales, pueden abandonar un área durante la instalación.
Existen medidas reglamentarias para proteger a las ballenas de la actividad industrial, incluidos los límites de velocidad en las embarcaciones, el control acústico por parte de los observadores de especies protegidas, las instalaciones de pilotes de viento y la vigilancia en cubierta: el uso de cortinas de burbujas para reducir los niveles de sonido durante la construcción, y requisitos estrictos de información. si una embarcación interactúa con una especie protegida
¿Qué es realmente matar ballenas?
Eckman señaló que los varamientos en muchos otros parques eólicos marinos de todo el mundo no han aumentado. Tratar de conectar los dos en esta área «no tiene ningún sentido», dijo.
Los científicos ya conocen «una causa más probable» de la puesta a tierra, continuó. Los océanos se enfrentan a un número cada vez mayor de amenazas humanas: tráfico marítimo, equipo fantasma, contaminación por plástico, microplásticos y contaminación acústica por sonar naval, navegación y exploración de petróleo y gas.
La pesca industrial es otra amenaza, que puede herir o matar ballenas como captura incidental y agotar sus fuentes de alimento.
El aumento del número de ballenas jorobadas (muchas poblaciones se están recuperando desde que Estados Unidos prohibió la caza de ballenas en 1971) ha aumentado las posibilidades de encuentros con embarcaciones, y el cambio climático también juega un papel.
A medida que los océanos se calientan, muchos animales persiguen presas hacia nuevas áreas. Esto acerca a algunas ballenas a la costa, donde es más probable que se encuentren con embarcaciones, ya sean flotas recreativas, comerciales o pesqueras que se dirijan a las mismas especies.
«Todos hemos visto cambios en el mundo que nos rodea, y el entorno marino no es una excepción», dijo Deaville.
Se esperan más muertes
Si bien algunos casos son claros, sin duda qué mató al cachalote encontrado en Indonesia en 2018 con el estómago lleno de plástico, no siempre está tan claro por qué.
Cuando un animal vive en un área muy contaminada, sobreexplotada y con muchos barcos, la combinación de estos factores puede matarlo. «Tratar de descifrar las causas individuales es difícil», dijo Deaville.
Este efecto acumulativo «hace que nuestro trabajo como ambientalistas sea muy difícil», agregó Ekman, porque «no podemos señalar solo una cosa». No puede subestimar la urgencia de abordar estas amenazas conocidas.
Se espera que el problema empeore, dijo, y a menos que todos rindan cuentas, «puede ser demasiado tarde».
Es difícil determinar la causa exacta de la muerte de una ballena, pero según la NOAA, ser golpeado por un bote o enredarse en un equipo de pesca es la mayor amenaza para las ballenas.
Fotografía: Rachel Wisniewski/Reuters/Redux
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