La ecología del primer día de acción de gracias
Cuando los peregrinos desembarcaron en las costas de lo que ahora es Cape Cod a fines de noviembre de 1620, «cayeron de rodillas y bendijeron al Dios del cielo» por haberlos llevado a un puerto seguro. Había sido un viaje angustioso de dos meses desde Inglaterra en el Mayflower, pero sus problemas estaban lejos de terminar.
La colonia de peregrinos de Plymouth luchó mucho ese primer invierno, y la mitad de los pasajeros del Mayflower murieron de tuberculosis y neumonía antes de que llegara la primavera. Sin embargo, para el otoño de 1621, hace exactamente 400 años, su situación había mejorado. Esto se debió en gran parte a la ayuda de los vecinos Wampanoag y, en particular, del ahora famoso Tisquantum o Squanto. En algún momento de ese otoño, los colonos disfrutaron de una fiesta de tres días con el jefe Wampanoag Massasoit (también conocido como Ousamequin) y 90 de sus hombres que llegaron a Plymouth. Este año marca el 400 aniversario de esa fiesta, que luego sería considerada el origen mítico de la festividad de Acción de Gracias que celebramos hoy.
Pero debemos colocar el “Primer Día de Acción de Gracias” en su contexto histórico adecuado: uno de violencia brutal bajo el colonialismo. Si bien la leyenda describe cómo dos culturas se unieron pacíficamente para disfrutar de una comida, la realidad probablemente fue bastante diferente. Es casi seguro que la fiesta fue un momento político tenso, no una celebración despreocupada del entendimiento intercultural. Después de todo, 90 guerreros Wampanoag se presentaron en Plymouth, probablemente sin previo aviso. En contraste, menos de 50 Peregrinos habían sobrevivido ese primer invierno. Los ingleses y las tribus locales sospechaban mucho unos de otros, y la violencia entre ellos se volvería cada vez más común en los años siguientes.
Las celebraciones de acción de gracias eran frecuentes en la América del Norte colonial, y algunas conmemoraban el tipo de violencia colonial que se convertiría en un lugar común. Si bien no fue la inspiración para el feriado de Acción de Gracias que ahora celebramos, uno de esos días de acción de gracias se anunció en la Colonia de la Bahía de Massachusetts en 1637 para celebrar el evento que ahora se conoce como la Masacre Mística. En 1637, durante la Guerra de Pequot, un contingente de soldados ingleses y sus aliados nativos rodearon y quemaron una aldea de Pequot cerca de la actual Mystic, Conn. Los varios cientos de hombres, mujeres y niños de Pequot dentro de la aldea fortificada fueron asesinados o quemados vivos. . Los ingleses vieron este evento como una justicia divina contra los Pequot “obrada tan maravillosamente” por Dios, y el gobernador de la Colonia de la Bahía de Massachusetts declaró un día de acción de gracias en respuesta.
Además de su contexto histórico de conflicto colonial, el Primer Día de Acción de Gracias también debe ubicarse en su contexto ecológico. Los Peregrinos escribieron que la fiesta del otoño de 1621 era para dar gracias a Dios por guiarlos a un lugar donde tenían “todas las cosas en abundancia”. Después de traer la cosecha de maíz, un grupo de hombres de Wampanoag salió y regresó con cinco ciervos, y cuatro ingleses mataron suficientes aves acuáticas para que la colonia durara una semana, mientras que otros cazaban pavos.
La facilidad con la que los Peregrinos y Wampanoag pudieron cosechar y cazar habla de la existencia del entorno altamente productivo que los Peregrinos estaban celebrando. Pero, ¿por qué era tan productiva la tierra alrededor de Plymouth? ¿Por qué el suelo era tan fértil y por qué abundaban allí los recursos vegetales y animales?
Si bien los peregrinos agradecieron a Dios por la abundancia natural de su nuevo hogar, deberían haber estado agradeciendo a los habitantes nativos americanos de la región. La tierra alrededor de la colonia de Plymouth probablemente era tan productiva debido a miles de años de modificación y gestión por parte de los pueblos nativos, que habían creado una red simbiótica de conexiones entre personas, plantas y otros animales.
Es un error imaginar el paisaje de América del Norte como un desierto prístino e intacto antes de la llegada de los europeos. Los arqueólogos, historiadores y científicos ambientales han reconocido durante mucho tiempo que los pueblos nativos administraron activamente sus entornos y, por supuesto, los propios pueblos nativos han dicho durante mucho tiempo que este era el caso. Los Peregrinos desembarcaron en una región de América del Norte que había sido atendida por sus habitantes nativos durante generaciones. La tierra alrededor de Plymouth era tan productiva porque, de hecho, Plymouth se construyó directamente sobre el pueblo de Patuxet, un asentamiento de nativos americanos que había sido abandonado poco antes debido al brote de una enfermedad epidémica. Se decía que Squanto había sido el último Patuxet sobreviviente, ya que había sido secuestrado y vendido como esclavo en Europa en 1614, evitando así el brote de la enfermedad que mató al resto de su tribu. Por lo tanto, los peregrinos disfrutaron de los beneficios de vivir en un área que había sido, hasta hace poco, un sitio de probable ingeniería de ecosistemas sustancial por parte de los Patuxet.
Esta ingeniería de ecosistemas tomó principalmente la forma de quemas controladas. En Nueva Inglaterra, los relatos históricos del siglo XVII describen cómo los pueblos nativos locales prendieron fuego deliberadamente en los bosques cada otoño. El fuego no solo se usaba para preparar los campos para sembrar maíz, frijol y calabaza, sino que también se usaba para limpiar la maleza y mantener el dosel del bosque. Esto facilitó los viajes y la caza además de rejuvenecer el ecosistema. Tal quema probablemente resultó en un mosaico de mosaicos de campos y bosques, con los bosques cercanos a donde vivían los nativos a menudo carentes de vegetación de sotobosque. Los colonos ingleses que llegaron a la región describieron exactamente este tipo de paisaje, señalando que los únicos lugares con vegetación densa eran aquellos en los que las tribus locales fueron devastadas por enfermedades y ya no podían cuidar los bosques.
La gestión forestal a través del fuego probablemente habría creado un ecosistema muy productivo capaz de proporcionar abundantes alimentos y otros recursos a las personas que viven allí. A raíz de los incendios, los suelos se rejuvenecieron con nutrientes y la exuberante vegetación nueva proporcionó alimento a los herbívoros, que a su vez proporcionaron alimento a los carnívoros. Los pueblos originarios podían cosechar las fresas y moras que crecían en los campos quemados recientemente, así como los animales de caza atraídos a estas mismas áreas.
De estos animales de caza, el venado de cola blanca puede haber sido el más importante. Los ciervos eran la principal presa de los nativos americanos de la región y ocupaban un lugar destacado en el menú del Primer Día de Acción de Gracias. Les encanta exactamente el tipo de perturbación ecológica creada por los incendios nativos y la tala de bosques. Como pueden atestiguar muchos residentes actuales del este de América del Norte, los venados son bastante comunes en patios traseros, parques, corredores de carreteras y granjas. Esto se debe a que la especie en realidad no está adaptada a bosques profundos y densos, sino a los bordes de los bosques. Los ciervos prosperan en los límites de los bosques y los campos, especialmente los campos agrícolas, y este es exactamente el tipo de hábitat que habrían creado los nativos americanos quemando el este de América del Norte antes de que llegaran los europeos. Los ciervos de cola blanca parecen haber permanecido bastante numerosos antes de la colonización europea, a pesar de que los pueblos nativos los cazaban regularmente.
Después de milenios de caza aparentemente sostenible por parte de los pueblos nativos, la evidencia sugiere que la población de ciervos de Nueva Inglaterra se derrumbó a los pocos años de la colonización europea.
La evidencia de tal caída de la población se puede encontrar en los códigos legales de las primeras colonias. A mediados del siglo XVII, las colonias del sur de Nueva Inglaterra comenzaron a restringir la caza de ciervos a solo ciertos meses del año en un intento de reducir la caza excesiva. Portsmouth, RI, se convirtió en la primera en 1646, instituyendo una temporada de caza cerrada para los ciervos de mayo a octubre, pero muchas otras colonias siguieron su ejemplo a finales del siglo XVII y principios del XVIII.
Alrededor de la época en que estas colonias comenzaban a prohibir la caza de venados fuera de temporada, interlocutores nativos en el área de Nueva York le dijeron al colono holandés Adriaen Van Der Donck que “antes de la llegada de los cristianos, se mataban muchos más venados de los que hay”. ahora, sin ninguna disminución perceptible de su número.” Si los cazadores nativos de hecho estaban matando más ciervos en el pasado de los que existían a mediados del siglo XVII, las poblaciones de ciervos deben haber sido altas antes de la colonización europea.
Lo que todo esto significa es que cuando los peregrinos desembarcaron en 1620, antes de la llegada generalizada de los colonos europeos, gran parte de la ecología de Nueva Inglaterra probablemente aún habría sido administrada por nativos americanos. Las quemas controladas eran comunes y abundaban los animales amantes de la perturbación, como los ciervos. Cuando los peregrinos plantaron sus campos y cazaron, estaban disfrutando del legado ecológico de lo que los administradores ambientales nativos americanos habían diseñado en el transcurso de miles de años antes de que los europeos pusieran un pie en América del Norte.
Otro factor contribuyó a la ecología que encontraron los peregrinos: la enfermedad epidémica.
Un brote de una enfermedad desconocida probablemente transmitida por pescadores europeos ocurrió entre 1616 y 1618 en áreas costeras de Nueva Inglaterra. Esta epidemia provocó una mortalidad severa en muchas comunidades nativas costeras. Los colonos ingleses interpretaron este brote de enfermedad como la voluntad de Dios y lo elogiaron por abrirles el camino para establecerse en Nueva Inglaterra al matar a muchos de los habitantes nativos. La epidemia fue desastrosa. Los nativos murieron en masa, y se dice que sus restos quedaron sin enterrar ya que los pocos sobrevivientes no pudieron hacer nada dada la escala de la carnicería. El colono inglés Thomas Morton escribió que incluso varios años después del brote de la enfermedad, “los huesos y los cráneos… formaron un espectáculo tal… que cuando [traveled] en ese bosque cerca de Massachusetts, me pareció un Gólgota recién descubierto”, en referencia a la colina en forma de calavera en las afueras de Jerusalén donde se dice que Jesús fue crucificado.
Fue esta epidemia la que acabó con la tribu Patuxet y permitió que los Peregrinos disfrutaran de los beneficios ecológicos de vivir en la tierra Patuxet sin que quedara Patuxet, salvo Squanto.
Los arqueólogos han descubierto que las poblaciones de ciervos en California y el suroeste de Estados Unidos aumentaron después de que una enfermedad epidémica devastara a las comunidades nativas de esas regiones. Por lo tanto, es posible que inmediatamente después de que la costa de Nueva Inglaterra se despoblara en gran medida en 1616-1618, los ciervos y otras especies aumentaron en número simplemente porque no quedó nadie para cazarlos. Esto podría explicar parte de la abundancia ambiental que disfrutaron los peregrinos a su llegada en 1620, aunque es igualmente probable que la pérdida de los administradores ambientales nativos haya reducido las poblaciones de ciervos dada la simbiosis mutualista entre ellos. Actualmente no hay evidencia clara de un rebote ambiental en Nueva Inglaterra, pero puede haber ocurrido en una escala más pequeña que aún no ha sido percibida ampliamente por arqueólogos y ecologistas.
Parece probable que la abundancia ecológica que disfrutaron los peregrinos hace cuatro siglos durante el Primer Día de Acción de Gracias fue el resultado de una gestión ambiental deliberada y hábil por parte de los pueblos nativos. Más allá de la ayuda de nativos como Squanto, la tierra misma ayudó a los peregrinos. Después de todo, había sido diseñado por nativos americanos para que fuera productivo. La lección de esto debe ser clara. Es posible que los humanos coexistan activamente con su entorno de manera ecológicamente sostenible, y haríamos bien en reflexionar sobre la mejor manera de lograrlo hoy.
