El histórico comercio de pieles prueba los sospechosos de la contaminación moderna por mercurio
El Monumento Nacional Grand Portage es un antiguo sitio de comercio de pieles lleno de coníferas, humedales y diques de castores; la historia y el paisaje pueden estar detrás de la carga tóxica de mercurio en el arroyo del monumento.
El monumento nacional está ubicado en la orilla norte del Lago Superior en el extremo noreste de Minnesota, no exactamente donde uno esperaría que ocurriera una fuerte contaminación. Pero los expertos dicen que el paisaje y la historia del monumento pueden ser la combinación perfecta de mercurio elemental que se acumula y se transforma en una forma más tóxica: el metilmercurio, un contaminante que daña el cerebro y el sistema nervioso de los humanos y la vida silvestre.
El monumento tiene aproximadamente los mismos niveles de mercurio que otros bosques de la región, pero con un porcentaje mucho mayor de metilmercurio, dijeron los científicos. Por ejemplo, el metilmercurio representó más del 90 por ciento del mercurio total en las larvas de libélula en los arroyos, en el extremo superior de los niveles de mercurio que se encuentran comúnmente en las libélulas de la región.
Se estima que el suelo del monumento contiene tres veces más mercurio por unidad de carbono orgánico (la sustancia a la que se une el mercurio) que otros cinco parques en la región occidental de los Grandes Lagos. Más carbono orgánico generalmente significa más mercurio en el suelo, dijo Kristofer Rolfhus, profesor de química e investigador de UW-La Crosse y autor principal del estudio que detalló la contaminación del monumento.
Mercurio gobierna el planeta, hoy principalmente debido a las emisiones de las centrales eléctricas de carbón. Pero el monumento tiene una historia única y una serie de desafíos en lo que respecta a la carga de mercurio.
«Sabemos que este es un ecosistema muy sensible», dijo Brandon Seitz, técnico en biociencias del Servicio de Parques Nacionales en el Monumento Nacional Grand Portage. Seitz y sus colegas comenzaron a reconstruir por qué.
Uno de los sospechosos es un ex comerciante de pieles.
El monumento es un tributo a las rutas comerciales de pieles del siglo XVIII del pueblo Ojibwe y la Compañía del Noroeste, que entonces tenía su sede en Montreal. Esta ruta fue la puerta de entrada a Canadá, donde floreció el mercado internacional y de pieles.
Desafortunadamente, uno de los principales artículos comerciales y obsequios entre los comerciantes a lo largo de la ruta Grand Portage fue el cinabrio, un pigmento sintético que contiene mercurio. Los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. encontraron que los niveles de mercurio en el suelo a lo largo de las rutas comerciales eran aproximadamente 2 veces más altos que los que estaban cerca de la ruta.
Otro factor que hace que los monumentos sean sensibles al mercurio son los árboles, dijo Seitz.Tiene bosques de coníferas y las coníferas «eliminan el mercurio del aire», dijo Seitz.
«Eso es algo que tenemos en contra de nosotros».
Pero hay más, como la química del agua.
Las aguas de color té de Monument Stream tenían un pH más bajo (mayor acidez) que otros arroyos regionales y tenían muchos humedales, ambos asociados con metilmercurio mejorado, que es el vínculo entre el mercurio inorgánico y anaeróbico Las bacterias encuentran compuestos altamente tóxicos producidos por organismos. Estos organismos son más abundantes en los humedales y las aguas ácidas que en las aguas limpias y claras de los lagos y ríos cercanos al monumento, dijo Seitz.
Rolfhus y sus colegas examinaron los niveles de mercurio en los peces para ver cómo se verían afectados los humanos y la vida silvestre que los comen.
La mayoría de los peces en el extremo inferior de la cadena alimentaria tienen concentraciones de mercurio por debajo de los niveles que se esperaría que dañaran su salud o reproducción. Pero la vida silvestre que come peces puede tener un impacto. El sesenta y uno por ciento del pescado de Grand Portage Creek, el 97 por ciento de Poplar Creek y el 84 por ciento de Snow Creek tenían niveles de mercurio por encima del nivel de consumo seguro para el martín pescador altamente sensible al mercurio.
El 23 por ciento de los peces en los tres arroyos contenían mercurio por encima del nivel considerado seguro para el consumo de visones.
Rolfhus dijo que no está claro si el mercurio tendría efectos a nivel de población en la vida silvestre.
Los niveles de mercurio en los peces son más dañinos para la vida silvestre pequeña que para los humanos. Pero había evidencia previa de que las personas que vivían en la región de la costa norte de Minnesota a lo largo del lago Superior, donde se encuentra el monumento, estaban expuestas a la contaminación por mercurio.
Hace dos años, investigadores del Departamento de Salud del estado informaron sobre más de 1400 bebés en la región y descubrieron que uno de cada 10 nació con niveles potencialmente peligrosos de mercurio en el cuerpo.
Pat McCann, científica investigadora del Departamento de Salud del estado que dirigió el estudio, dijo que no estaba claro si los bebés tenían niveles más altos que otras poblaciones en la región de los Grandes Lagos.
Sin embargo, en la región de North Shore, «la gente parece estar comiendo mucho pescado», dijo.
Eso no es necesariamente algo malo. El pescado es un alimento saludable, y McCann y sus colegas están trabajando para reducir la exposición al mercurio, pero aún se recomienda el consumo de pescado.
«Queremos que elijan pescados que tengan menos mercurio», dijo. «Para el pescado capturado en el lago Superior… el arenque del lago o Sisko, el pescado blanco, el salmón más pequeño y la trucha del lago, depende de la frecuencia con la que los coman».
McCann y sus colegas están reclutando mujeres en la región para que participen en otro programa de análisis de mercurio y están trabajando para que las recomendaciones sobre el consumo de pescado formen parte de las comunicaciones con las mujeres en las clínicas médicas regionales.
En cuanto al Monumento Nacional Grand Portage, Rolfhus dijo que realizarán más muestreos más adelante este año para comprender mejor de dónde proviene el mercurio.
Este artículo se publicó originalmente en Environmental Health News, una fuente de noticias publicada por Environmental Health Sciences, una empresa de medios sin fines de lucro.
