Trató de domar el río Klamath, solo para encontrarlo lleno de algas tóxicas

Los Karuks se definieron a sí mismos por los Klamath como los romanos definieron el Tíber o los egipcios el Nilo. La palabra «Karuk» significa «río arriba» y se refiere a la vía fluvial que va desde el lago Klamath en el sur de Oregón a través de las montañas del norte de California habitadas por el pueblo Karuk y termina en el Océano Pacífico. Cada final de verano, los Karuk celebran el río, las montañas y los bosques en una ceremonia de «Hacer el mundo correcto».

“Estas ceremonias están destinadas a recordarnos nuestra responsabilidad de cuidar nuestra patria”, dijo Josh Saxon, director ejecutivo de la tribu Karuk. «Creemos que estamos conectados con todo y, por lo tanto, tenemos la responsabilidad de cuidar a nuestros seres queridos, lo que significa peces, agua, animales y el cielo, todo».

Como parte de estos rituales, los sacerdotes se bañan en el río. Pero de julio a noviembre, cuando el agua está más caliente, el río Klamath se llena de algas verdeazuladas, lo que hace que el río sea tóxico. Las algas, que en realidad no son algas, sino un tipo de alga azul verdosa, Microcystis aeruginosa, tiñeron el agua de un color verde brillante y olían a algas podridas. Las personas pueden desarrollar erupciones por bañarse en el río, o enfermarse gravemente por beber el agua, con náuseas y diarrea en el punto álgido del ritual.

«Es como ir a misa y te dan para beber algas tóxicas en lugar de alcohol”, dijo Craig Tucker, consultor de recursos naturales de la tribu Karuk. ¿Es más importante practicar su religión o proteger su salud? Es terrible. dilema.»

Durante el último siglo, los humanos han fomentado la proliferación de algas al drenar humedales, construir represas y granjas a lo largo del río Klamath, todo lo cual alteró el equilibrio natural del río. El agua se calienta y se llena de nutrientes, lo que permite que prosperen las cianobacterias.

Sanar a Klamath significa revertir décadas de daño. Los humanos han conquistado ríos y humedales, y ahora los karuk y sus aliados intentan liberarse. El trabajo ha sido lento y arduo, y se hizo más difícil este mes cuando los reguladores federales propusieron un elaborado plan para eliminar una serie de represas hidroeléctricas cuestionables.

«Todos los días rezo por agua limpia, pero cuando sales y hueles ese olor y ves el río, es frustrante», dijo Saxon. «Fue muy estresante para mí».

«No sabemos de dónde sacaste esta agua, pero no la toques».

Las floraciones de algas nocivas no son nada nuevo. Los investigadores han estado estudiando las floraciones de algas desde el inicio de la Revolución Científica. Uno de los primeros artículos publicados en Philosophical Transactions, la revista científica más antigua del mundo, es una descripción de 1672 del lago Tuchomskie de Polonia, que para entonces «se había vuelto verde en el medio y había crecido flores peludas». El autor testificó que vacas, gallinas y perros murieron por beber el agua del lago.

Sin embargo, el problema de la proliferación de algas nocivas se ha vuelto más grave en los últimos 200 años. Esta tendencia se ha acelerado durante el último medio siglo a medida que los humanos han alterado las condiciones de los lagos y arroyos para favorecer el crecimiento de las cianobacterias.

El río Klamath no tiene floraciones de algas. Crédito de la imagen: Oficina de Administración de Tierras de Bob Wick, Flickr (CC BY 2.0)

Para la tribu Karuk, los problemas comenzaron en 1906, cuando el Proyecto Klamath iniciado por el gobierno federal comenzó a drenar los humedales a lo largo del río y convertirlos en tierras de cultivo. El suelo volcánico fértil del valle del río Klamath era perfecto para la agricultura, por lo que los funcionarios dividieron el mapa para proporcionar tierras a los militares que regresaban después de cada guerra mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, la demanda era tan alta que tenían sorteos. Tocó la banda de la escuela secundaria Klamath Union, y los veteranos esperaron para ver si sus nombres salían de los frascos de pepinillos y se leían en voz alta en la radio nacional.

Al convertir los humedales en granjas, el proyecto Klamath sin darse cuenta ha proporcionado municiones para las cianobacterias. El suelo volcánico fértil hace que la tierra sea ideal para la agricultura y también proporciona nutrientes para las algas verdeazuladas. Durante un tiempo, los pastos que crecían en los humedales absorbieron el exceso de nutrientes. Pero cuando el proyecto Klamath construyó diques alrededor de los humedales, bloqueó esta bifurcación crítica, permitiendo que esos nutrientes se acumularan en el río. Luego, el problema se agravó cuando los agricultores aplicaron fertilizantes sintéticos a los cultivos que desembocaban en el río Klamath, lo que impulsó el crecimiento de floraciones de algas nocivas.

El problema se vio agravado aún más por el Proyecto Hidroeléctrico Klamath, que construyó una serie de presas generadoras a lo largo del Klamath central, la primera de las cuales se inauguró en 1918. Cada represa crea un gran depósito de agua, en su mayoría estancada, donde las cianobacterias pueden alimentarse, tomar el sol y reproducirse. .

El cambio climático podría exacerbar el problema. El aumento de las temperaturas en todo el mundo está calentando lagos y arroyos, lo que estimula el crecimiento de algas verdeazuladas, sugiere una investigación. El cambio climático también ha exacerbado las sequías, causando que los ríos se sequen y disminuyan su velocidad. Esto ayuda aún más a las cianobacterias, a las que les va mejor en aguas de movimiento más lento, donde pueden establecerse. Klamath ahora experimenta floraciones anuales de algas, durante las cuales las cianobacterias producen microcistinas, una toxina hepática y carcinógeno potencial que puede matar animales y enfermar a las personas.

«Durante años, la gente sabía que el embalse se había vuelto verde, pero realmente no sabían qué era hasta 2004, cuando el equipo de calidad del agua de la tribu Karuk tomó una muestra y la envió a un laboratorio para su análisis. Llamadas de laboratorio Díganos, ‘No sabemos de dónde sacas esta agua, pero no la toques'», dijo Tucker. «Estos depósitos se han convertido en fábricas de toxinas hepáticas, simplemente bombeando esas cosas».

Las floraciones de algas nocivas no se limitan al río Klamath. Ya son dominantes en los 50 estados, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. En 2022, una flor en el lago Erie creció tanto que apareció en las imágenes de satélite. En Toledo, Ohio, que obtiene su agua del lago Erie, se les dijo a los lugareños que bebieran agua embotellada porque el agua del grifo podría enfermarlos.

A diferencia de los humanos, las plantas y los animales acuáticos no pueden escapar de la proliferación de algas. Las plantas se ven afectadas porque las cianobacterias que se asientan en la superficie del agua impiden que la luz del sol llegue a las áreas submarinas. Cuando las cianobacterias finalmente mueren, los peces sufren. Los microbios que se alimentan de los restos de las cianobacterias consumen tanto oxígeno durante el festín que los peces se asfixian.

Dado que no existe una causa única para la proliferación de algas, no existen soluciones fáciles. Sanar el Klamath significa desentrañar el doloroso legado que predijo su destino y devolver el río a un estado más natural.

«Es uno de esos problemas mortales».

En 2007, la tribu Karuk, junto con conservacionistas y pescadores, demandó a los reguladores de California por no abordar las microcistinas tóxicas en el agua del río. ganaron Desde entonces, el estado de California ha incluido a Klamath como «deteriorado» por microcistinas. Eso dificulta que la compañía eléctrica regional PacifiCorp siga operando represas hidroeléctricas que alimentan la proliferación de algas.

«Si PacifiCorp va a tratar de mantener sus represas y obtener nuevos permisos, de alguna manera tendrán que mitigar estas floraciones de algas para cumplir con la Ley de Agua Limpia, y no están seguros de cómo hacerlo», dijo Tucker.

La empresa opinó sobre el uso de alguicidas en los embalses. También consideró instalar aireadores, que agitarían el agua y evitarían la acumulación de cianobacterias. Pero tales medidas han resultado costosas y difíciles de justificar dadas las circunstancias. Pacific no solo tuvo que frenar la proliferación de algas, sino que también tuvo que mejorar las represas para permitir que el salmón se moviera río arriba. Dado el alto costo de abordar ambos desafíos, sería menos costoso eliminar por completo las represas envejecidas.

En 2022, PacifiCorp acordó un plan para eliminar las represas Copco 1, Copco 2, JC Boyle y Iron Gate. Según el plan, Pacific transferiría la propiedad de las represas a la recién formada Klamath River Renewal Corporation, que usaría fondos de la compañía eléctrica y del estado de California para eliminar las represas.

Sin embargo, el mes pasado, los reguladores federales dijeron que PacifiCorp debe seguir siendo colicenciante de la represa, lo que significa que podría ser retenido por cualquier costo adicional asociado con la eliminación de la represa, bloqueando el proyecto. El gobernador de California, Gavin Newsom, hizo un llamado al inversionista Warren Buffett, cuyo Berkshire Hathaway es propietario de PacifiCorp, instándolo a seguir con el plan. Las partes dijeron que eran optimistas de que podrían mantener involucrada a la compañía Pacific dado el costo mucho más alto de continuar operando la represa. Si tiene éxito, el mayor esfuerzo de remoción de represas en la historia de los EE. UU. podría comenzar en 2022.

Aun así, sin embargo, este es solo el primer paso para detener la proliferación de algas tóxicas. El pueblo karuk aún se enfrenta a temperaturas en aumento y altos niveles de nutrientes. «Es una especie de problema fatal», dijo Tucker.

Para curar aún más los ríos, los agricultores pueden construir barreras de tierra alrededor de sus granjas para evitar que el fertilizante se derrame en las vías fluviales. Los funcionarios pueden trabajar para restaurar los humedales y, en términos generales, los gobiernos pueden finalmente tomar las medidas drásticas necesarias para frenar el cambio climático. Por ahora, la proliferación de algas sigue siendo un problema marginal.

Si bien la Junta de Control de Recursos Hídricos de California está rastreando la aparición de floraciones de algas nocivas en lagos y ríos de todo el estado y advierte a los turistas cuando los cuerpos de agua no son aptos para nadar, hasta el momento la comisión no ha establecido ningún objetivo relacionado con las cianobacterias ni ha emitido ningún reglamento.

«En términos de políticas a gran escala, California actualmente no tiene políticas claras para abordar los impulsores de las HAB», dijo el científico ambiental Keith Bouma-Gregson, quien codirige el Proyecto HAB de agua dulce. Junta de Control de Recursos Hídricos de California.

Si bien los Karuk y sus aliados reúnen la voluntad política necesaria para eliminar una serie de represas envejecidas, es posible que enfrenten más resistencia a medida que presionan por regulaciones agrícolas. El cambio climático solo hará que sea más difícil encontrar áreas de compromiso. Actualmente, la sequía está frenando a los productores en la cuenca de Klamath, por lo que las autoridades están desviando el agua del río a las granjas de la zona. Las fuentes dijeron que sacar agua del río podría ralentizar el flujo, lo que podría exacerbar el problema de las algas. Para los Karuk, fue una batalla cuesta arriba implacable.

«Quiero que todos los que tienen un interés en este proceso se den cuenta de que nuestra forma de vida, nuestra conexión con nuestro lugar, nuestro parentesco y nuestra identidad como pueblo están en juego”, dijo Saxon. No es nuestro sustento. Estos son nuestros vidas.»