Las zarigüeyas pequeñas pueden ser amigas de los granjeros

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Andre Mendonza abrió de repente la puerta de resorte de la trampa del tamaño de una caja de zapatos y se asomó. Dos saltones ojos negros lo miraron fijamente. Sacó la trampa de la rama y sacudió a la criatura aturdida y empapada en una bolsa de plástico transparente. «¡Uno más!», dijo emocionado.

El animal es una zarigüeya esbelta (Gracilinanus agilis) con un hocico largo y puntiagudo, hermosas orejas rosadas y patas delgadas y sin pelo. Mendonça, investigador postdoctoral de la Universidad de Brasilia, pesó y midió al animal, le cortó las orejas y le agregó dos etiquetas de metal. Luego, déjalo ir y observa cómo se convierte lentamente en un retoño. El pequeño drama tiene lugar en el Jardín Botánico de Brasilia, a pocos kilómetros del centro de la capital de Brasil.

Mendonça me dijo que proteger el paisaje de sabana del Cerrado de Brasil beneficia no solo a la biodiversidad, sino también a las granjas y agricultores vecinos. Una razón: estos investigadores se enteraron recientemente de que a esta pequeña especie de zarigüeya le gusta comer plagas locales de soja. «Si los agricultores mantienen la naturaleza [wooded] El área próxima a las plantaciones de soja, donde estos animales pueden vivir, «puede que no tenga que usar tantos pesticidas», dijo.

Esa pequeña clase de historia natural es solo una de muchas en el Programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de Brasil (Proyecto PELD), que apoya nueve esfuerzos de investigación en todo el país, dos de los cuales se encuentran en el bioma Cerrado. Este proyecto en particular comenzó en 2009 y está dirigido por el director de Mendonça, el mamífero Emerson Vieira. Examina cómo las poblaciones de pequeños mamíferos en la región del Cerrado responden a factores como la disponibilidad de alimentos y los incendios forestales.

El Cerrado alberga 92 especies de pequeños mamíferos, más abundantes que las sabanas de África o Australia. El área es conocida principalmente por sus pastizales abiertos y sabanas. Pero las zarigüeyas esbeltas trepadoras de árboles viven en un hábitat boscoso llamado «cerradão», que representa solo el 1 por ciento del bioma del Cerrado. Aunque la cantidad de carbono almacenado en estos bosques es eclipsada por la del bosque amazónico, representan un punto crítico de carbono clave en la sabana brasileña.

En septiembre de 2011, un incendio forestal arrasó los jardines botánicos y quemó 40 años de Serra Down intacta. A diferencia de los pequeños mamíferos de las praderas que se recuperan de los incendios en un año, las zarigüeyas trepadoras quedan devastadas. En 2022, su número cayó de unas 5 personas por hectárea a cero. Todavía tienen que recuperarse, informan Vieira y Mendonza en un estudio aceptado para su publicación en el Journal of Mammology.

Los incendios forestales están afectando cada vez más a la vida silvestre del Cerrado a medida que la región se seca debido a la deforestación a lo largo del arroyo y la conversión de tierras a monocultivos agrícolas, dijo Vieira. Durante los últimos 25 años, ha visto esta transformación de primera mano mientras capturaba pequeños mamíferos en el centro de Brasil. «Todavía puedes encontrar la misma especie, pero no son tan comunes», dijo. En el pasado, por cada cien trampas que colocaba su equipo, se atrapaban siete u ocho animales. Hoy, solo atrapan 4 o 5 de cada cien trampas.

También se están acumulando otras presiones. Incluso esta reserva ecológica protegida, la parte mejor estudiada de la región del Cerrado de Brasil, está amenazada por los desarrollos viales y residenciales propuestos.

Vieira y Mendonça esperan que sus datos ayuden a salvar a la zarigüeya delgada, así como al amenazado bosque de cerradão. En 2022, el equipo descubrió que la especie tiene una afinidad especial por la chinche (Euschistus heros), que causa hasta el 30 por ciento de los daños a la soja en la región durante la estación seca. Según el estudio publicado en la revista Theriologica, los investigadores encontraron restos de estos insectos en más del 50 por ciento de las muestras fecales de zarigüeyas.

«Los insectos vienen a Seradang [woodland] Cuando la soja está inmadura», explica Vieira, «es cuando las zarigüeyas se las comen. Él y Mendonça ahora están planeando estudios más específicos para determinar qué tan bien controlan la plaga las zarigüeyas ratón.Si los resultados continúan siendo positivos, puede ser una señal de que los agricultores, los economistas agrícolas y otros quieren proteger a la especie. y su hábitat en el centro de Brasil.