El arrecife de coral más rico: ¿dónde se han ido todos los depredadores?
Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de nuestro planeta, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.
Dada la asombrosa variedad y riqueza que he visto aquí, me siento casi desagradecido de mencionar esto, pero estoy empezando a notar una profunda ausencia. Parece que todos los depredadores han desaparecido del Estrecho de la Isla de Verde.
Por «depredador» no me refiero a animales que comen otros animales, hay muchos de ellos. Me refiero a los tipos de criaturas en las que solemos pensar cuando escuchamos palabras musculosas de tres sílabas: las que tienen dientes, las que tienen masa y las que liberan adrenalina en tu sistema cuando las ves Movimientos oportunistas en aguas abiertas .
Estoy hablando de barracudas y meros, mamíferos marinos más pesados y sí, tiburones. En el ecosistema marino más biodiverso del planeta, con diferencia, puedo contar hasta cero la cantidad de grandes depredadores que he visto. Es como si alguien o algo apareciera y coleccionara todos los cuerpos grandes, dejando una asombrosa diversidad de pequeños y medianos.
Así que fue con esa observación y mi curiosidad sobre por qué era así, no una falta de apreciación, que le pregunté a Terry Goslinner, curador de la Academia de Ciencias de California y director científico de la expedición Man, ¿dónde están todos los depredadores? ¿desaparecido?
«Esta es realmente una de las cosas más preocupantes. Estamos viendo un entorno que cambia drásticamente, un entorno sin depredadores superiores», dijo.
Gosliner estima que solo ha visto dos o tres tiburones en sus 20 años de investigación en Filipinas. Lleva mucho tiempo en el agua y no ha visto un carnívoro grande, por lo que ya no le sorprende la observación, pero no va a fingir que es natural. Otros científicos y lugareños han estado en el área más tiempo del que él describe, y hay muchos tiburones y otros peces grandes.
No es sorprendente que la presión pesquera sea la razón principal detrás de la dramática disminución de las poblaciones de tiburones y otros peces depredadores en el Canal de la Isla de Verde. Esto no es pesca comercial a gran escala, de alta tecnología. Los pescadores locales utilizan principalmente lo que los científicos llaman «métodos artesanales». Por extravagantes que puedan parecer, cuando se multiplican por la asombrosa cantidad de filipinos que las usan, estas técnicas son muy efectivas. “La cantidad de pequeñas canoas de pesca es asombrosa”, dijo Luiz Rocha, curador de ictiología de la academia y miembro del equipo de buceo de Twilight Zone que mencioné en un artículo anterior. “Vemos líneas de pesca por todas partes, incluso en los arrecifes profundos.” Los pescadores filipinos usan trampas y redes de enmalle para atrapar cosas que no pueden atrapar con anzuelos.
Los tiburones son particularmente vulnerables a la presión de la pesca, dijo Rocha. No solo son relativamente fáciles de atrapar, sino que también se reproducen muy lentamente. “Cuando quitas un tiburón, se necesitan diez años para que regrese su reemplazo”, dijo.
Después de que los tiburones y otros peces grandes desaparecieron, por necesidad, los pescadores simplemente bajaron al siguiente nivel trófico en la cadena alimenticia, en este caso, peces de tamaño mediano como jureles y labios dulces en el Crucero actual. Los arrecifes de coral más saludables de Filipinas.
Si bien es posible que el medio ambiente no tenga los complementos naturales de los principales depredadores, la preocupación inmediata del equipo y sus socios conservacionistas es proteger lo que queda y evitar un declive incontrolable. Según Gosliner, «si te deshaces de todos los peces depredadores, solo tienes damisela herbívora, y si pescas en exceso, básicamente tienes corales con sobrecrecimiento de algas, ahí es cuando todo el sistema colapsa, si no antes».
Afortunadamente, aún no hemos llegado a ese capítulo de la historia y nos gustaría omitirlo por completo. Los científicos han señalado signos claros de resiliencia del ecosistema, si no de recuperación, en varias áreas aquí. Una de sus historias de éxito citadas con más frecuencia es «Pinnacle» en el extremo noreste de la isla de Verde. Aquí, el equipo ha visto constantemente los peces más grandes y abundantes: el equipo de Twilight Zone incluso pudo ver un par de tiburones zorro durante una inmersión en abril.
En general, lo que es interesante sobre la salud ecológica de Pinnacle y alrededor de la isla de Cabo Verde es que el lugar no está protegido por regulaciones gubernamentales. En cambio, las fuertes corrientes, la profundidad y la lejanía de la región brindan refugio a peces grandes y pequeños. Dado que la mayoría de los pescadores locales consideran que las aguas aquí son demasiado lejanas o peligrosas para molestarlas, una gran cantidad de peces grandes han podido aguantar o regresar. Pero tales refugios temporales ilustran la importancia de proteger las aguas más cercanas a los centros de población y más fáciles de pescar.
En la mayoría de los casos, la conservación significa establecer áreas marinas protegidas (AMP). Aunque hay muchas reservas de este tipo dispersas a lo largo de la costa de Filipinas, tanto Gosliner como Rocha dicen que no hay suficientes y que son demasiado pequeñas para sustentar efectivamente grandes poblaciones de peces. “No hay una costa protegida muy larga porque gran parte de la economía depende de la pesca costera”, dijo Rocha. «La mayoría de las reservas son más pequeñas que el hábitat del mero», por lo que estos grandes peces siempre tienen que aventurarse más allá de los límites de la reserva, donde los pescadores saben colocar redes y líneas.
La necesidad urgente de una mayor protección del área más grande es la razón por la que casi todos los científicos de esta expedición dedicaron tanto tiempo a compartir lo que descubrieron y lo que aprendieron sobre el rico entorno marino aquí con la comunidad local. y las amenazas a las que se enfrentan. Gosliner sabe por experiencia que la divulgación con grupos de todas las edades es una de sus mejores herramientas para cambiar actitudes y pensar sobre la conservación en sus comunidades locales.
Pero como señala Rocha, los estilos de vida están tan arraigados aquí que el cambio no ocurre de la noche a la mañana. “Podemos venir aquí y decir que deberían establecer 1,000 millas cuadradas de arrecife, pero luego veremos qué comen”, dijo. “Si no pescan, ¿qué van a comer?” De hecho, el desafío es demostrar que el valor de proteger estos vastos recursos naturales es mayor que el valor de explotarlos.
En el próximo y último artículo de esta serie, veremos cómo decidir qué organismos se deben recolectar con fines de investigación y cuáles se deben dejar atrás. También exploraremos el valor más allá de la vida que los especímenes individuales pueden proporcionar a la comunidad científica y al mundo más allá de las expediciones y los laboratorios.
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