Cómo reducir la exposición a las olas de calor entre los más vulnerables
Desde mediados de mayo hasta principios de junio, gran parte de la India experimentó períodos prolongados de calor extremo, con un máximo de 47 grados centígrados en algunas áreas, que según se informa mató a 2500 personas. Además, se informó de la muerte de más de 1.000 personas en una ola de calor en el vecino Pakistán.
Este clima extremo plantea preguntas importantes sobre el cambio climático y la resiliencia: ¿Qué tan caluroso es? ¿Qué factores contribuyeron al alto número de muertes? ¿Cómo se compara este año con años anteriores? ¿Quiénes son las personas más vulnerables? Y, lo que es más importante, ¿qué lecciones se pueden aprender para ayudar a reducir los impactos en la salud de futuras olas de calor a la luz del aumento del clima extremo, la pobreza y otros factores ambientales estresantes?
El calor extremo tiene efectos graves en el cuerpo humano. Según la edad y los niveles de humedad, la actividad prolongada a temperaturas superiores a los 40 grados centígrados puede provocar peligros relacionados con el calor, como agotamiento o golpe de calor. Los informes de los medios dijeron que la temperatura en la ciudad de Banlauri, en el norte de India, era de 47 grados centígrados, y Nueva Delhi superó los 45 grados durante «días continuos». Se informa que el índice de calor (cálculo de calor y humedad) en el este de la India es de 65 grados centígrados. Si bien estas temperaturas son indudablemente altas (de 4 a 6 grados centígrados por encima de lo normal), la duración de la ola de calor también parece ser importante, con una duración de hasta dos semanas en algunos lugares.
Dada la disponibilidad de datos de monitoreo, nos enfocamos en Nueva Delhi y extrajimos algunos datos de la Junta Central de Control de Contaminación (CPCB) de India para confirmar que la ciudad midió temperaturas que oscilaron entre 22 y 43 grados centígrados durante el período que se muestra.
Más instructivo, en términos de vínculos con los efectos en la salud, es la exploración de patrones de alta temperatura dentro de los centros de las ciudades o islas de calor. Investigaciones anteriores han mostrado resultados mixtos sobre la existencia de una isla de calor urbana en Nueva Delhi: algunos muestran un efecto de isla de calor de hasta 3,5 grados centígrados en comparación con las áreas circundantes, mientras que otros no encontraron tal característica. Durante la ola de calor, las mediciones satelitales de la temperatura de la superficie de Nueva Delhi revelaron una isla de calor urbana pronunciada (varios grados centígrados) por la noche. Las islas de calor han contribuido a la falta de respiro nocturno del calor en los centros urbanos, lo que puede haber aumentado el número de muertos.
La contaminación del aire interior y exterior en la India es un estrés adicional para la salud y causa aproximadamente 1,6 millones de muertes cada año. Los patrones climáticos en toda la India durante esta ola de calor (alta humedad en algunas áreas, vientos secos y polvorientos en otras) conducen a una mayor contaminación del aire, incluido el ozono y las partículas finas (PM2.5), también puede aumentar el número de muertes.
El monitoreo terrestre y satelital proporciona conocimiento de los niveles de PM2.5 Nueva Delhi durante una ola de calor. Datos de CPCB de dos monitores en Nueva Delhi que muestran PM promedio de 24 horas2.5 Durante las olas de calor, las concentraciones oscilaron entre 50 y 235 microgramos por metro cúbico. Como referencia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido PM2.5 El promedio de 24 horas es de 25 microgramos por metro cúbico y el promedio anual es de 10 microgramos por metro cúbico. Las mediciones de CPCB concuerdan con las mediciones satelitales de dispersión de luz utilizadas como sustitutos de PM2.5 concentración, lo que indica una alta concentración de PM2.5 27-29 de mayo en Nueva Delhi. Del mismo modo, el monitor de ozono CPCB en Nueva Delhi mostró niveles elevados de ozono del 27 de mayo al 4 de junio, con un promedio de 8 horas el 27 de mayo alcanzando 267 microgramos por metro cúbico, en comparación con las pautas de la OMS de 267 microgramos por metro cúbico 100 mcg, 8 horas en promedio.
Las muertes más reportadas son las de ancianos muy pobres, trabajadores al aire libre y personas sin hogar, quienes pueden tener problemas de salud preexistentes y carecer de acceso a ayuda. En India, la pobreza extrema es particularmente evidente en los barrios marginales de los centros urbanos, donde Nueva Delhi alberga a millones de personas con electricidad y agua potable limitadas. Los trabajadores informales carecen de protección y se ven obligados a trabajar en las condiciones más calurosas. Cuando se trata del clima, estos son grupos sensibles. Los impactos en la infraestructura (p. ej., cortes de energía, caminos torcidos) también pueden afectar a las poblaciones sensibles que dependen de los servicios relacionados, como los hospitales.
Una mayor capacidad de adaptación permitiría a los más vulnerables tomar medidas para protegerse, aunque la capacidad de adaptación de los pobres puede ser limitada. A nivel comunitario, el servicio meteorológico local predijo la ola de calor y comunicó advertencias al público. Trabaje duro para llevar agua a quienes más la necesitan; algunos experimentan cortes de electricidad, aunque no necesariamente peores de lo normal. No está claro hasta qué punto la asistencia específica llega a las poblaciones más sensibles. Los informes de los medios dijeron que muchos trabajadores no pudieron evitar el trabajo al aire libre según lo recomendado, y otros no creyeron la severidad del pronóstico.
El número de muertos de 2500 muestra la necesidad de evaluar el impacto de otros factores estresantes como las olas de calor, la contaminación del aire y encontrar formas de desarrollar la resiliencia. Se espera que las olas de calor en la India sean más largas, frecuentes e intensas debido al cambio climático. La pregunta entonces es dónde y cómo enfocar los recursos adicionales de adaptación climática para tener el mayor impacto positivo.
La exposición se puede reducir al reducir las islas de calor urbanas mediante la ecologización urbana, la implementación de protecciones para los trabajadores informales y el control de otros factores estresantes, como la contaminación del aire. La adaptabilidad se puede mejorar a través de centros de enfriamiento más eficientes, electricidad confiable y estructuras de techo más frescas. Un proyecto en la ciudad de Ahmedabad, en el oeste de la India, probó algunos de estos enfoques, centrándose en desarrollar un «plan de acción de salud por el calor» y capacitar a los ciudadanos y trabajadores de la salud para lidiar con el estrés por calor. Un ejemplo de una solución en la que todos ganan es equipar los centros de enfriamiento con paneles solares en la azotea que brindan energía confiable durante las olas de calor normalmente soleadas sin aumentar las emisiones de combustibles fósiles que contribuyen al cambio climático y dañan la salud humana.
A largo plazo, reducir el impacto de las intensas olas de calor en las poblaciones urbanas requerirá fortalecer las redes de seguridad social e implementar políticas para garantizar la confiabilidad de la electricidad, como a través de energía renovable distribuida. A corto plazo, aumentar la resiliencia ante las olas de calor requiere comunicar claramente las evaluaciones de vulnerabilidad e impacto a los formuladores de políticas, quienes pueden evaluar opciones de alto impacto, teniendo en cuenta a las poblaciones más vulnerables. Las olas de calor como estas requieren un enfoque en la comprensión y el aprovechamiento de la información climática y socioeconómica para hacer que las poblaciones urbanas sean más resistentes a tales tragedias.
