¿Por qué hay tanta biodiversidad en los trópicos?
Esta es una de las preguntas más antiguas que han abordado los naturalistas: ¿Por qué hay tanta biodiversidad en los trópicos en comparación con el resto del mundo?
“Cuanto más nos acercamos a los trópicos, mayor es la diversidad de estructuras, la elegancia de las formas y la mezcla de colores, así como la eterna juventud y el dinamismo de la vida orgánica”, dijo el naturalista alemán Alexander von Humboldt en Escrito en 1807. Hay más especies de plantas, animales y hongos en un área determinada y, a medida que te alejas del ecuador, esta concentración disminuye.
Este fenómeno se conoce como gradiente de diversidad latitudinal. Pero, ¿qué lo causa?
Según Andrew Dobson, profesor de ecología y conservación de enfermedades en la Universidad de Princeton, existen tres hipótesis principales que explican por qué los trópicos son tan biológicamente diversos, y múltiples explicaciones pueden desempeñar un papel.
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La primera hipótesis se basa en la energía. Más luz solar en los trópicos, combinada con la lluvia y los nutrientes del suelo, conduce a un mayor crecimiento de las plantas. «Medio año en la oscuridad, entras círculo Artico O el círculo polar antártico”, dijo Dobson. “No entra energía para sustentar la vida. «Por lo tanto, la abundancia de plantas significa que más animales pueden sobrevivir y reproducirse.
A partir de una Evolución En perspectiva, el crecimiento abundante de plantas conduce a una mayor diversidad de animales. «Si puede tener en cuenta la diversidad de plantas, entonces tiene más cosas que comen plantas, ya sean especialistas o generalistas, y luego más cosas que comen herbívoros, ya sean especialistas o generalistas», dice More Buson. Este nivel de interacción a lo largo de la red alimentaria, con plantas y hongos, herbívoros y depredadores, da como resultado «tasas de especiación más altas» en las que una nueva especie parece diferir de sus ancestros evolutivos.
La segunda hipótesis es que los trópicos son ambientes más antiguos, no interrumpidos por grandes heladas, por lo que las especies han evolucionado durante períodos de tiempo más prolongados. Gran parte de la biodiversidad actual se ha estado desarrollando durante los últimos 200 millones de años, pero se ha visto afectada por múltiples glaciaciones. La expansión y contracción de los casquetes polares ‘aniquilaron por completo la vida en el extremo norte’ [and southernmost] regiones», dijo Dobson. «La vida en los trópicos continúa, evoluciona y se diversifica», mientras que la vida en los polos debe ser recolonizada.
Al mismo tiempo, la vida tropical diversa no puede simplemente extenderse a las regiones más frías del planeta. A medida que se acumulan más especies en ambientes tropicales, se adaptan a los climas tropicales y luego luchan por adaptarse mientras intentan expandirse a climas más fríos, dijo Dobson.
La tercera hipótesis está relacionada con las restricciones de diversidad. La teoría es que diferentes entornos tienen «la capacidad de carga de la riqueza de especies, lo que significa que pueden existir más especies en las regiones tropicales que en las regiones templadas», dijo David Storch, profesor de ecología en la Universidad Charles de Praga. Los entornos con más recursos albergan animales más diversos, algunos de los cuales compiten. Pero un aumento en la producción de materia vegetal no conduce a un aumento en el número de especies. «No se trata solo de la productividad y la cantidad de recursos, se trata de las fluctuaciones de los recursos en el medio ambiente», dijo Storch.
Sin embargo, a pesar de las altas tasas de especiación (creación de nuevas especies) en los trópicos, estas regiones más cálidas también tienen altas tasas de extinción de especies. Una alta tasa de especiación conduce a menos especies, muchas de las cuales interactúan o compiten a pequeña escala, lo que las pone en mayor riesgo de extinción. Esta hipótesis es apoyada por la segunda hipótesis, que sugiere que los trópicos no son solo una «cuna» para el surgimiento de nuevas especies, sino también un «museo» para la preservación de muchos linajes de especies antiguas.
Por supuesto, no todas las especies que surgieron en los últimos 200 millones de años han permanecido allí, pero según Storch, el equilibrio entre las tasas de especiación y extinción ha llevado a la idea de que los trópicos tienen una gran capacidad para albergar una gran riqueza de especies.
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Pero los gradientes de diversidad latitudinal no son universales. Hay algunos ejemplos de ir en contra de la tendencia.Algunos animales, como los pingüinos, dependen de abundante comida en ambientes fríos. Antártida aguasAlgunas ‘especies se originaron lejos del ecuador [and] No tuvieron tiempo suficiente para extenderse a los trópicos, dijo Storch, «por lo que están especialmente adaptados a climas más fríos. En otras palabras, la diversidad de ciertos grupos de plantas y animales todavía se puede encontrar en los polos más fríos».
Asimismo, algunas especies son más diversas en climas templados o más fríos que en los polos de la Tierra.Por ejemplo, las coníferas «están restringidas a regiones más frías debido a la competencia de las maderas duras [trees]»Algunos grupos son superados y básicamente expulsados de los trópicos por sus competidores”, dijo Storch. Verse obligado a adaptarse a climas templados o fríos puede llevar a que las subespecies produzcan diferentes tipos de biodiversidad. Mientras que las regiones tropicales una variedad más amplia de organismos según Según Storch, muchos estudios ahora informan una gran diversidad de subespecies en latitudes altas.
Un grupo que invierte la hipótesis del gradiente de diversidad latitudinal es el de los parásitos. La diversidad de parásitos aumenta a medida que se aleja del ecuador. La abundancia de especies en los trópicos significa que su abundancia relativa se reduce porque todas compiten, por lo que las densidades de población y los rangos de especies (las distancias geográficas que cubren) de las especies son mucho menores que en las zonas templadas o el Ártico.
Cuanto mayor sea la población huésped, «más parásitos pueden soportar, más especies de parásitos pueden soportar», dijo Dobson. «Si estos organismos huéspedes son menos diversos pero más abundantes, pueden soportar una mayor diversidad de parásitos. Tener especies más grandes con rangos más amplios permite que más parásitos colonicen las regiones templadas y subtropicales con estas especies». Entonces, según Dobson, un área con la baja biodiversidad general en realidad actúa como una «bomba de especiación», produciendo más especies de parásitos que en cualquier otro lugar del mundo.
Publicado originalmente en Live Science.
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