Los líquenes pueden tardar más de un millón de años en adaptarse al cambio climático
A menudo confundidos con plantas primitivas como los musgos (si se notan en primer lugar), los líquenes en realidad no son plantas en absoluto. Son un grupo versátil de formas de vida simbióticas que desempeñan funciones vitales en innumerables ecosistemas, desde las selvas tropicales hasta la tundra ártica. Si bien algunos se parecen mucho al musgo, algunos no se ven más que manchas naranjas crujientes y otros se ramifican como el coral. Pero el aspecto más impresionante de los líquenes es su trabajo en equipo interespecífico, una relación que el cambio climático amenaza con interrumpir, poniendo en duda su supervivencia.
El liquen de color menta adherido a la corteza puede parecer un solo organismo, pero en realidad es un complejo: los hongos y las algas (ya veces los hongos y las cianobacterias) viven en una relación mutuamente beneficiosa. Cuando las algas realizan la fotosíntesis, producen azúcares que nutren al hongo. A cambio, los hongos proporcionan minerales de algas y agua, y construyen un microhábitat, una especie de invernadero de hongos, en el que las algas pueden prosperar.
Cuando los hongos se encuentran con las algas correctas, esencialmente se vuelven completos. «Es como un Transformer», dice Matthew P. Nelsen, biólogo evolutivo especializado en líquenes en el Field Museum de Chicago. «De repente se convierte en otra cosa y forma esta nueva estructura que es diferente del hongo mismo».
La suma de estas dos especies es mayor que sus partes, lo que convierte a los líquenes en una de las parejas más productivas de la naturaleza. Investigaciones recientes estiman que las criaturas datan de hace unos 250 millones de años, cuando persistieron durante los impactos de asteroides y varias edades de hielo. Hoy en día, los líquenes cubren alrededor del 7 por ciento de la superficie de la Tierra y se pueden encontrar en casi todas partes, desde desiertos áridos hasta costas rocosas.Pero el nuevo estudio de Nielsen y sus colegas, publicado el martes en fronteras en microbiología, La investigación muestra que incluso estos organismos adaptables pueden sentir el calor del cambio climático.
Perder líquenes sería catastrófico para los innumerables ecosistemas que dependen de ellos. En entornos con agua estancada, como las selvas tropicales templadas del noroeste del Pacífico, los líquenes son piezas clave en los procesos hidrológicos, ya que absorben agua a medida que fluye a través de los sistemas forestales. En los desiertos, el caparazón del liquen estabiliza el suelo, lo que ayuda a prevenir la erosión. Los líquenes incluso mantienen el ciclo del carbono en marcha: cuando sus algas realizan la fotosíntesis, toman dióxido de carbono del aire y bombean oxígeno. Después de que mueren, sus cuerpos ricos en carbono se descomponen.
Los líquenes también son alimento y hábitat importantes para criaturas que van desde renos hasta babosas banana. Muchas aves, como los colibríes de garganta roja, usan parches de líquenes para construir sus nidos. Algunas arañas misteriosas incluso se disfrazan de líquenes para emboscar a sus presas.
Cuando Nelsen y otros investigadores del Field Museum estaban estudiando un TrebsciaEste tipo de algas se puede encontrar en unas 7.000 especies de hongos, creando más de la mitad de todas las especies de líquenes conocidas.
Al comparar el ADN de varias personas Trebscia Especies y reconstruyendo la historia evolutiva de las algas, los investigadores se dieron cuenta de que esencialmente podían medir cuánto tiempo les tomó a varios líquenes adaptarse a su nuevo entorno. Esencialmente, podrían comparar las preferencias climáticas de los líquenes modernos con las de sus antepasados. Usando una serie de pruebas estadísticas, los científicos crearon un marco de tiempo sobre cómo respondieron los líquenes a eventos de cambio climático pasados, así como un marco potencial para predecir su desempeño futuro. «Podemos ver los cambios que estos grupos han experimentado en el pasado y pensar en esto en el contexto del cambio climático moderno», dijo Nelson. Él y sus colegas determinaron que las proyecciones actuales del cambio climático superan con creces la capacidad de adaptación de estos líquenes.
Según la rapidez con la que han evolucionado los líquenes en el pasado, esto requeriría mucho Trebscia Pasarán cientos de miles de años, y posiblemente millones, para que las especies sigan el ritmo del cambio climático previsto para el próximo siglo. «Esta es una tasa particularmente preocupante», dijo Nelson. “Es muy inusual que estos líquenes puedan responder a estos cambios.” Esto podría haber causado que la extensión de los líquenes grandes se volviera inadecuada para las algas involucradas.
Aunque Nelsen y sus coautores se centraron en la capacidad de adaptación de las algas, notaron que los dos componentes de los líquenes deben sincronizarse para migrar a ambientes más habitables. «¿Qué pasa si las algas pueden moverse rápido, pero los hongos son lentos? ¿Qué significa eso para los hongos?», dijo Nelson. «¿Pueden las algas persistir cuando los hongos que las necesitan están en problemas?»
Algunos líquenes podrán escapar a ambientes más habitables. Pero es probable que otros, especialmente los líquenes adaptados al frío que ya viven cerca de los límites climáticos, sucumban al aumento del calor y la sequía.
James Lendemer, curador asociado y experto en líquenes del Jardín Botánico de Nueva York, que no participó en el nuevo estudio, dijo que los hallazgos se unen a una tendencia de investigación preocupante de que los líquenes pueden estar en un futuro más cálido y seco. «Todos los estudios sobre líquenes y cambio climático no apuntan en la dirección correcta», dijo.
