El aumento del nivel del mar está provocando una de las mayores extinciones masivas de la Tierra
El período Devónico también se conoce como la Era de los Peces. Aquí vemos a Dunkleichthys cazando Erichoptera (escorpiones marinos), que a su vez se alimentan de trilobites más pequeños. (Crédito de la imagen: Aunt_Spray a través de Getty Images)
El agotamiento del oxígeno y el aumento de los niveles de sulfuro de hidrógeno en los océanos pueden haber contribuido a uno de los peores eventos de extinción masiva en la Tierra hace más de 350 millones de años, según un nuevo estudio. Estos cambios probablemente fueron causados por el aumento del nivel del mar y tienen algunas similitudes inquietantes con lo que se ve hoy.
Los investigadores estudiaron muestras de esquisto negro de la Formación Bakken, un área de 200 000 millas cuadradas (518 000 kilómetros cuadrados) depositada en parte durante el Devónico tardío que incluye partes de Dakota del Norte y Canadá y es el depósito continuo más grande de gas y gas. uno de los yacimientos de petroleo (se abre en una nueva pestaña) En los EE.UU. El equipo encontró evidencia de que la Tierra pasó por períodos de agotamiento de oxígeno y expansión de sulfuro de hidrógeno, lo que podría haber llevado al evento de extinción total que devastó la Tierra durante el período Devónico (hace 419,2 y 358,9 millones de años), o «Era de los Peces».
El sulfuro de hidrógeno se forma cuando las algas se descomponen en el fondo del océano. El proceso de descomposición también agota el área de oxígeno.
El coautor del estudio, Alan Jay Kaufman, dijo: «Puede haber habido otros eventos de extinción masiva antes, posiblemente causados por la expansión del sulfuro de hidrógeno, pero en un momento tan crítico en la historia de la Tierra, todavía hay nadie ha estudiado los efectos de este mecanismo de matanza tan a fondo». (se abre en una nueva pestaña)Geólogos de la Universidad de Maryland dijeron en un comunicado (se abre en una nueva pestaña).
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Durante el período Devónico, apareció la vida marina. Los peces sin mandíbula conocidos como placodermos están muy extendidos en los océanos que rodean Gondwana y los supercontinentes de Europa y América. Los océanos también estaban repletos de trilobites y amonites primitivos, y grandes arrecifes de coral rodeaban los continentes. En tierra, la Tierra vio los primeros bosques de helechos y árboles primitivos. Hacia el Devónico medio, Tiktaalik, el tetrápodo más antiguo conocido en la Tierra, había emergido del mar.
Sin embargo, el período Devónico también vio algunos de los eventos de extinción más importantes en la historia de la Tierra, incluido uno de los cinco infames eventos de «extinción masiva» que llevaron a la evolución de las plantas y los animales tal como los conocemos hoy. Los placodermos, los trilobites y los primeros ammonites desaparecieron, mientras que los peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas prosperaron.
Para comprender mejor la extinción del Devónico, el equipo analizó más de 100 muestras de núcleos extraídos de depósitos de esquisto negro en la Formación Bakken. Acumulado al final del Devónico, este sedimento rico en materia orgánica registra el medio ambiente en su composición química.
En su estudio, publicado el 8 de marzo en la revista Nature, el equipo encontró evidencia de «eventos anóxicos», en los que las aguas se quedan completamente sin oxígeno. (se abre en una nueva pestaña).
Estas fuertes caídas «podrían estar asociadas con una serie de rápidos aumentos del nivel del mar» debido al derretimiento de la capa de hielo de la Antártida durante el período presiluriano (hace 443,8 millones a 419 millones de años), dijo Kaufman en el comunicado.
Al mismo tiempo, las plantas convirtieron el suelo rocoso en tierra, que liberó nutrientes que fluyeron hacia el océano creciente. Los nutrientes que fluyen hacia el océano pueden desencadenar una proliferación masiva de algas que mueren, se descomponen y absorben oxígeno. A medida que se descomponen, las algas muertas liberan sulfuro de hidrógeno, aumentando los niveles de la sustancia química tóxica.
Los océanos sin oxígeno eran demasiado para la vida marina del Devónico. Los investigadores estiman que al final del Devónico, el 75 por ciento de toda la vida se había extinguido.
La extinción del Devónico es una advertencia para hoy, escribieron los autores del estudio.Cada año aparecen zonas muertas anóxicas en océanos como el Golfo de México y el Mar Báltico (se abre en una nueva pestaña)El uso intensivo de fertilizantes, combinado con la escorrentía de aguas residuales, eleva los niveles de nutrientes en el océano y alimenta la proliferación masiva de algas. Los océanos tampoco reciclan el oxígeno a medida que el mundo se calienta y el nivel del mar aumenta, dijo Kaufman en el comunicado.
Las extinciones masivas pasadas pueden ayudar a los científicos a comprender las consecuencias de nuestras acciones hoy. Los investigadores creen que, aunque las causas del aumento del nivel del mar en el Devónico y la afluencia de nutrientes fueron diferentes a las actuales, probablemente condujeron al mismo resultado: una pérdida masiva de vidas en los océanos de nuestro planeta.
