Los niveles de oxígeno en los océanos son la próxima gran víctima del cambio climático

El verano pasado, en un evento fuera de temporada, más de 100 millas de costa alrededor de Tampa Bay, Florida, se convirtieron en una zona muerta privada de oxígeno, y la costa cercana estaba llena de peces. En el noroeste, los cangrejos Dungeness han llegado a las playas de Oregón, incapaces de escapar de las aguas que se han visto privadas de oxígeno estacionalmente durante las últimas dos décadas.

Gran parte de la conversación en torno a nuestra crisis climática ha destacado las emisiones de gases de efecto invernadero y su impacto en el calentamiento, las precipitaciones, el aumento del nivel del mar y la acidificación de los océanos. Rara vez escuchamos sobre los efectos del cambio climático en los niveles de oxígeno, especialmente en océanos y lagos. Pero el agua sin suficiente oxígeno no puede sostener la vida, y para los 3 mil millones de personas que dependen de la pesca costera para su sustento, la caída en los niveles de oxígeno en el océano es catastrófica.

A medida que los científicos atmosféricos y oceánicos se enfocan en el clima, creemos que los niveles de oxígeno en los océanos son la próxima gran víctima del calentamiento global. Para evitar que la situación empeore, debemos ampliar nuestro enfoque para incluir el peligroso estado de los niveles de oxígeno en los océanos, el sistema de soporte vital de nuestro planeta. Necesitamos acelerar las soluciones climáticas basadas en los océanos para aumentar el oxígeno, incluidas las soluciones basadas en la naturaleza como las discutidas en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) de 2023 en Glasgow.

A medida que aumenta la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, no solo calienta el aire, sino también el agua, al atrapar la radiación. Las interacciones entre el océano y la atmósfera son complejas, pero en pocas palabras, el océano ha absorbido alrededor del 90 por ciento del exceso de calor generado por el cambio climático durante el Antropoceno.El agua también puede absorber dióxido de carbono.₂ y oxígeno, pero sólo hasta el límite: el agua más caliente contiene menos oxígeno. La caída en los niveles de oxígeno, combinada con la muerte masiva del fitoplancton productor de oxígeno no solo por el cambio climático sino también por la contaminación plástica y la escorrentía industrial, ha dañado los ecosistemas, sofocando la vida marina y causando más muertes. Grandes extensiones del océano ya han perdido del 10 al 40 por ciento de su oxígeno, y se espera que esta pérdida se acelere con el cambio climático.

La dramática pérdida de oxígeno en nuestras aguas está exacerbando los mecanismos de retroalimentación relacionados con el clima descritos por científicos en muchos campos, cientos de los cuales firmaron la Declaración de Kiel de 2018 sobre la desoxigenación de los océanos. Esta declaración culminó en la nueva Década Global del Oxígeno Oceánico, un proyecto bajo la Década de las Naciones Unidas para los Océanos (2023-2030). Sin embargo, a pesar de años de investigación sobre el cambio climático y su impacto en la temperatura, sabemos muy poco sobre su impacto en los niveles de oxígeno y los efectos que la caída de los niveles de oxígeno puede tener en el sistema terrestre más amplio.

A medida que la comunidad financiera invierte en soluciones para el cambio climático, posiblemente incluyendo futuros trabajos de geoingeniería, como la fertilización con hierro, corremos el riesgo de exacerbar la pérdida de oxígeno. Necesitamos evaluar las posibles consecuencias no deseadas de las soluciones climáticas para todo el sistema de soporte vital.

Además de mejorar el monitoreo de oxígeno y establecer un sistema de contabilidad de oxígeno, dicha agenda incluiría una evaluación completa de los cobeneficios del ecosistema del secuestro de carbono en las algas, pastos marinos, manglares y otros humedales de nuestros océanos. Estas llamadas soluciones naturales basadas en el carbono azul también son excelentes para oxigenar nuestro planeta a través de la fotosíntesis. En la COP26, vimos una serie de importantes iniciativas y compromisos basados ​​en la tierra, como la gestión forestal, que fue un excelente paso adelante. Esperamos que la conferencia climática de 2023 y la COP27 de este año ayuden a que las soluciones basadas en la naturaleza marina funcionen, impulsadas por la Década de las Naciones Unidas para los Océanos.

La incorporación de oxígeno en la historia del clima motiva nuestros esfuerzos para comprender los profundos cambios sistémicos que tienen lugar en nuestros complejos sistemas atmosféricos y oceánicos. Incluso mientras celebramos el regreso de las ballenas jorobadas al puerto de Nueva York y al río Hudson cada vez más limpios en los últimos años, los peces muertos obstruyen el río Hudson en el verano porque las aguas más cálidas transportan menos oxígeno.Los cambios en los ecosistemas vinculados a los datos a nivel de sistemas físicos y químicos pueden señalar el camino hacia nuevos enfoques para las soluciones climáticas, enfoques que incluyen una mejor comprensión de los sistemas de soporte vital de nuestro planeta y complementan nuestra comprensión de la reducción de las emisiones de dióxido de carbono.₂Alrededor del 40% de la población mundial depende del océano para su sustento. Si no salvamos la vida marina de la falta de oxígeno, nos moriremos de hambre. «