Con incendios, calor y huracanes, el Ártico se derrite récord

El hielo marino del Ártico alcanzó un mínimo histórico en julio en un contexto de temperaturas récord y devastadores incendios forestales en el norte del planeta.

Luego, esta semana, un ciclón comenzó a rodear el hielo cada vez más adelgazado.

En conjunto, estas condiciones tienen a los científicos preocupados por lo que podría suceder durante el resto de la temporada a medida que miles de kilómetros de hielo marino se derritan cada día.

El 15 de julio, la extensión de la capa de hielo del Océano Ártico alcanzó su mínimo histórico para esta época del año, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. A principios de este mes, el hielo marino estaba perdiendo más de 56.400 millas cuadradas por día, en comparación con el ritmo normal de 33.000 millas cuadradas.

Los satélites nunca habían observado tan poco hielo en julio.

La costa siberiana es la más afectada. El Paso del Noreste, a lo largo de la costa rusa, quedó libre de hielo hace dos semanas.

El hielo marino en el Océano Ártico normalmente se derrite continuamente durante el verano, alcanza su punto más bajo en septiembre y luego comienza a volverse a congelar. Dada la excelente temporada hasta el momento, algunos expertos especulan que la producción en septiembre podría estar en su nivel más bajo de todos los tiempos.

El récord se batió por última vez en 2022, el año más extremo en la historia de la capa de hielo del Ártico. La extensión del hielo marino de ese año estuvo un 18 por ciento por debajo del mínimo histórico de 2007 y casi un 50 por ciento por debajo del promedio de 1979-2000.

Es probable que esos récords se superen este año.

Las condiciones climáticas inusualmente cálidas y soleadas prepararon el escenario para un importante deshielo en la región. En junio, un sistema persistente de alta presión (una corriente atmosférica arremolinada generalmente asociada con cielos despejados y soleados) acampó sobre el Ártico siberiano. Las temperaturas se dispararon en la ciudad rusa de Verkhoyansk, con máximas que alcanzaron los 100 grados Fahrenheit.

Esta es la primera vez que esto ha pasado.

El sistema de alta presión finalmente se desplazó desde la costa de Siberia hacia el centro del Océano Ártico. Una vez allí, acelera el derretimiento del hielo marino.

Un derretimiento más rápido tiende a ser un sistema que se refuerza a sí mismo en el Ártico. A medida que el hielo desaparece, el océano abierto absorbe más luz solar y calor, calentando aún más el agua y derritiendo más hielo.

Las temperaturas del agua en la costa siberiana han sido especialmente cálidas este verano.

Luego, esta semana, los científicos señalaron otra amenaza proveniente del hielo. Durante los últimos días se ha estado gestando un ciclón en el Océano Ártico occidental, lo que ha generado temores de que la tormenta pueda dañar el hielo marino y provocar que se derrita más rápido.

Los ciclones árticos no son infrecuentes: ocurren todo el tiempo. Pero la tormenta fue inusualmente fuerte en julio, lo que provocó advertencias sobre el impacto de un ciclón similar en 2022, que según algunos científicos contribuyó al derretimiento récord ese año.

La complejidad de los ciclones árticos

Aún así, hay razones para ser cautelosos con respecto a los pronósticos para el resto del año, dicen los científicos.

Por un lado, un estudio encontró que en 2022 se produjo una cantidad récord de derretimiento, con o sin huracanes. Otros estudios han demostrado que los ciclones árticos pueden tener efectos complejos sobre el hielo marino, a veces acelerándolo y otras ralentizándolo, dependiendo de otras condiciones climáticas.

Erica Schreiber, experta en ciclones árticos de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que puede ser demasiado pronto para saber cómo afectará la tormenta al menguante hielo marino.

Schreiber publicó recientemente un artículo de revisión en coautoría con el director del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, Mark Serreze, que examina las diversas formas en que los ciclones árticos afectan el hielo marino.

En verano, los ciclones árticos tienden a enfriar el clima local. Eso significa que a veces pueden reducir el ritmo al que se derrite el hielo, al menos temporalmente.

Por otro lado, las tormentas intensas pueden dañar enormemente el hielo, haciéndolo potencialmente más vulnerable a temperaturas más altas y acelerando el derretimiento más adelante en la temporada. También pueden agitar el océano, permitiendo que el agua cálida suba a la superficie.

«No me sorprendería que esta tormenta tuviera un impacto significativo, principalmente porque el hielo ya se ha derretido mucho y se ha debilitado mucho debido a las condiciones muy cálidas que hubo en la región este verano», dijo Schreiber en una entrevista.

Pero, añadió, todavía es relativamente temprano en la temporada.

«El hielo marino está fuertemente influenciado por los patrones climáticos, y hay mucho tiempo para que sucedan otras cosas locas», dijo.

El científico climático de la Universidad Estatal de Colorado, Zachary Labe, señaló que los eventos de este año no son directamente similares a lo que sucedió en 2022.

Muchos científicos creen que un ciclón inusualmente fuerte en 2022 dañó el hielo y provocó que la extensión del hielo en septiembre alcanzara un nivel sorprendentemente bajo registrado. Pero ese ciclón fue inusualmente persistente y duró aproximadamente dos semanas, mientras que el ciclón de esta semana desapareció después de unos pocos días.

Algunas investigaciones sugieren que es posible que la tormenta no se haya desarrollado como pensaban los expertos en ese momento. Un estudio de 2022 en la revista Geophysical Research Letters investigó esta cuestión mediante simulaciones de modelos. El estudio encontró que las tormentas de 2022 ayudaron a reducir las concentraciones de hielo marino, pero el mínimo histórico de septiembre se produjo de todos modos.

Aún así, el futuro de los ciclones árticos es algo que hay que observar. Algunos datos sugieren que su impacto sobre el hielo marino puede estar cambiando a medida que la región continúa calentándose.

Schreiber señaló que hace décadas, cuando comenzaron los registros satelitales, los efectos de enfriamiento de los ciclones árticos parecían tener un mayor impacto sobre el hielo marino que ahora. En el pasado, han frenado en mayor medida el derretimiento del hielo.

«Pero se ha vuelto menos real», dijo. «Supongo que se debe principalmente al adelgazamiento del hielo marino y, en general, a la pérdida de área».

círculo vicioso

Los patrones climáticos inusuales y el calor extremo en Siberia son actualmente los aspectos más sorprendentes del verano ártico de este año, dijo Rabe.

Un sistema persistente de alta presión, temperaturas extremas, incendios forestales, aguas más cálidas y la pérdida de hielo marino frente a las costas de Rusia son todos acontecimientos de alto perfil. Todos apuntan a los profundos efectos del cambio climático en el Ártico.

Esto es cierto incluso si este mes de septiembre no logra batir el récord de 2022 de menor cantidad de hielo. Algunos pronósticos iniciales sugieren que septiembre podría no alcanzar un mínimo histórico.

Pero eso no es ningún alivio.

«Para mí, creo que un nivel récord de hielo marino en cualquier época del año está afectando el clima y los ecosistemas en el Ártico», dijo Rabe. «Este julio será el julio más bajo registrado, con impactos significativos en los mares siberianos y la tierra circundante. Así que creo que deberíamos prestar más atención a eso que simplemente al mínimo anual en sí».

Incluso si septiembre no marca un mínimo histórico, los acontecimientos de este verano podrían preparar el escenario para un otoño y un invierno duros para el hielo marino del Ártico.

«Con el océano calentándose tan rápidamente frente a la costa de Siberia, no me sorprendería que el hielo marino tardara más en volver a formarse en otoño porque hay mucho calor acumulado», dijo Rabe.

Esto, a su vez, podría provocar nuevas caídas de precios en la zona el próximo verano, señaló Schreiber. Si el hielo marino tarda más en formarse en otoño, es posible que no se vuelva tan grueso en invierno. El hielo más fino puede romperse más fácilmente en primavera y derretirse más rápido.

Todo es parte de un círculo vicioso de cambio climático en el Ártico. Los científicos predicen que en tan sólo unas décadas el Ártico podría experimentar un verano completamente libre de hielo.

«Estamos viendo estos eventos extremos en el Ártico y estamos viendo los efectos del cambio climático que ya están ocurriendo», dijo Rabe. «Creo que deberíamos centrarnos más en eso que en hacer las clasificaciones como solemos hacer a veces».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias críticas sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.