Descodificación: ¿Qué es exactamente un virus?

Los virus son pequeños agentes infecciosos que dominan gran parte del mundo microscópico.

son muy ricos Hay más virus en una gota de agua de mar que la población de la ciudad de Nueva York. Y hay más virus en la Tierra que estrellas en el universo.

Tienen mucho tiempo para ser tan ricos. Los virus han existido mucho antes de que existiéramos. Algunos científicos creen que son más antiguos que cualquier forma de vida en la Tierra.

También son muy diversos. Los virus pueden invadir todo tipo de vida, desde animales hasta plantas, desde bacterias hasta hongos.

Pero, ¿qué son?

Los virus no están técnicamente vivos, aunque eso sigue siendo un tema de debate científico; son solo paquetes de información genética. Algunos llevan el código en ARN monocatenario, otros en ADN o bicatenario. Pero todos utilizan estas instrucciones como modelo para invadir células sanas, o «huéspedes».

Entran y se apoderan de una célula para replicarse: ya sea rompiendo el código genético de la célula huésped o empalmándose en ella.

Después de replicarse, el virus escapa y secuestra otras células, generalmente destruyendo la célula huésped en un proceso llamado «lisis».

Esto no siempre es algo malo. Al interrumpir y reorganizar otras células, como las que se encuentran dentro del fitoplancton en el océano, los virus juegan un papel importante en el aumento de la eficiencia de la «bomba biológica» del océano: el proceso de secuestro de dióxido de carbono de la atmósfera al fondo del océano.

Un virus antiguo también produce la placenta humana, razón por la cual nuestros bebés no nacen de huevos.

Pero estos son efectos secundarios agradables. A los virus solo les importa una cosa: hacer más virus. Esto suele causar grandes problemas.

A fines del siglo XIX, los científicos descubrieron muchas enfermedades propagadas por patógenos invisibles y desconocidos. Estas misteriosas infecciones están destruyendo plantas de tabaco en Europa y Estados Unidos e infectando al ganado.

En 1902, el médico estadounidense Walter Reed descubrió que un patógeno similar era el responsable de la epidemia de fiebre amarilla.

Los investigadores comenzaron a llamar a estos patógenos «virus», que en latín significa veneno.

En ese momento, Reed y sus colegas podían separar los virus con filtros de última generación porque resulta que son mucho más pequeños que las bacterias. Pero en realidad no pueden verlos con un microscopio normal. Con la invención del microscopio electrónico en la década de 1930, el virus del mosaico del tabaco sería el primer virus en aparecer en la práctica.

Una vez que vemos los virus, comenzamos a darnos cuenta de que están en todas partes, incluso en nuestros propios cuerpos.

Durante nuestra evolución, los virus se replicaron en humanos. Es por eso que alrededor del 8% del genoma humano proviene de virus, restos de infecciones de nuestros antiguos ancestros.

Estos virus suelen estar inactivos o «latentes», aunque algunos pueden reactivarse por enfermedades autoinmunes, enfermedades neurodegenerativas, inflamación crónica y cáncer.

Además de estar latentes, a veces durante décadas, los virus también pueden mutar. Esto puede ocurrir debido a daños físicos, cambios químicos en el material genético del virus o errores en el proceso de replicación.

Las mutaciones son la razón por la que el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 pudo pasar de infectar a los murciélagos a infectar a los humanos, lo que se conoce como «cambio de huésped».

Los coronavirus en particular tienen una forma única de mutar: intercambian fácilmente algo de ARN con otros coronavirus en un proceso llamado «recombinación». Esto facilita que el virus se adapte a nuevas especies.

La pandemia de COVID-19 ha demostrado plenamente la adaptabilidad del virus. Todavía algo oculto es cuántos virus mortales más como este están esperando para saltar de los animales a los humanos.

Algunas estimaciones dan motivo de preocupación. Un estudio de 2018 encontró que entre 631 000 y 827 000 virus desconocidos «pueden tener la capacidad de infectar a los humanos» de las 111 familias de virus encontradas en todo el mundo.

No está claro cuántos de ellos algún día podrían representar una amenaza para la humanidad.pero que Sí Claramente, todavía tenemos mucho que aprender sobre la multitud de virus con los que compartimos nuestro mundo.