Los coágulos de sangre tienen un vínculo misterioso con muchos problemas de coronavirus
Erupciones moradas, piernas hinchadas, catéteres bloqueados y muerte súbita: los coágulos de sangre, grandes y pequeños, son complicaciones comunes de COVID-19, y los investigadores apenas comienzan a descubrir por qué. Durante semanas, llegaron informes sobre los efectos de la enfermedad en todo el cuerpo, muchos de los cuales fueron causados por coágulos de sangre. “Fue como una tormenta de coágulos de sangre”, dijo Behnood Bikdeli, investigador de cardiología de cuarto año en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Cualquier persona con una enfermedad grave corre el riesgo de desarrollar coágulos de sangre, pero los pacientes hospitalizados con COVID-19 parecen ser más propensos a desarrollar coágulos de sangre.
Los estudios en los Países Bajos y Francia han demostrado que se desarrollan coágulos de sangre en el 20% al 30% de los pacientes gravemente enfermos con COVID-19. Los científicos tienen algunas hipótesis plausibles para explicar este fenómeno, y apenas están comenzando estudios destinados a obtener información mecanicista. Pero a medida que aumenta el número de muertos, también se esfuerzan por probar medicamentos que supriman los coágulos sanguíneos.
doble golpe
Los coágulos de sangre son grupos gelatinosos de células y proteínas que sirven como mecanismo del cuerpo para detener el sangrado. Algunos investigadores creen que la coagulación de la sangre es una característica clave de la COVID-19. Pero no es solo su presencia lo que confunde a los científicos: también es su apariencia. «Había muchas cosas en la presentación que eran un poco inusuales», dijo James O’Donnell, director del Centro Irlandés de Biología Vascular del Colegio Real de Cirujanos de Dublín.
Los anticoagulantes no previenen de manera confiable la coagulación de la sangre en pacientes con COVID-19, y los jóvenes están muriendo por accidentes cerebrovasculares causados por cerebros obstruidos. Muchos pacientes hospitalizados tenían niveles dramáticamente elevados de un fragmento de proteína llamado dímero D, que se produce cuando se disuelven los coágulos de sangre. Los altos niveles de dímero D parecen ser un fuerte predictor de mortalidad en pacientes hospitalizados infectados con coronavirus.
Los investigadores también observaron coágulos microscópicos en los vasos sanguíneos más pequeños del cuerpo. El hematólogo Jeffrey Laurence de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York y sus colegas examinaron muestras de pulmón y piel de tres personas infectadas con COVID-19 y encontraron capilares obstruidos con coágulos de sangre. Otros grupos, incluido un equipo dirigido por O’Donnell, informaron hallazgos similares.
«Esto no es lo que esperarías ver en alguien que acaba de estar gravemente infectado», dijo. “Es realmente nuevo.” Eso puede ayudar a explicar por qué algunas personas tienen lecturas de oxígeno en sangre extremadamente bajas y por qué la ventilación mecánica a menudo no ayuda. Fue un «doble golpe», dijo O’Donnell. La neumonía obstruye los diminutos sacos de los pulmones con líquido o pus, y los microcoágulos restringen el flujo de sangre oxigenada a través de ellos.
impacto viral
Por qué ocurre esta coagulación sigue siendo un misterio. Una posibilidad es que el SARS-CoV-2 ataque directamente a las células endoteliales vasculares. Las células endoteliales tienen el mismo receptor ACE2 que el virus usa para ingresar a las células pulmonares. Hay evidencia de que las células endoteliales pueden estar infectadas: los investigadores del Hospital Universitario de Zúrich en Suiza y el Hospital Brigham and Women’s en Boston, Massachusetts, observaron el SARS-Cov-2 en las células endoteliales que recubren el tejido renal. Los vasos sanguíneos de las personas sanas son «tubos muy suaves», dijo Peter Liu, director científico del Instituto del Corazón de la Universidad de Ottawa. El revestimiento previene activamente la formación de coágulos de sangre. Pero la infección viral daña estas células, incitándolas a producir en exceso las proteínas que desencadenan el proceso.
El efecto del virus sobre el sistema inmunológico también puede afectar la coagulación. En algunas personas, el COVID-19 hace que las células inmunitarias liberen una avalancha de señales químicas que aumentan la inflamación, que está relacionada con la coagulación y la coagulación a través de varias vías. El virus parece activar el sistema del complemento, un mecanismo de defensa que desencadena la coagulación de la sangre. El equipo de Laurence descubrió que los pequeños vasos sanguíneos obstruidos en el pulmón y el tejido de la piel de los pacientes con COVID-19 están plagados de proteínas del complemento. Todos estos sistemas (complemento, inflamación, coagulación) están interconectados, dice Agnes Lee, directora del programa de investigación en hematología de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá. «En algunos pacientes con COVID-19, todos estos sistemas están a toda marcha».
Pero Lee agregó que puede haber otros factores en juego que no son exclusivos de COVID-19. Las personas hospitalizadas con esta enfermedad a menudo tienen muchos factores de riesgo para la coagulación de la sangre. Pueden ser ancianos o tener sobrepeso, y pueden tener presión arterial alta o diabetes. Emergieron con fiebre alta y probablemente estaban inmóviles debido a su enfermedad. Pueden tener una predisposición genética a los coágulos de sangre o estar tomando medicamentos que aumentan el riesgo. «Es como una tormenta perfecta», dijo.
La carrera por desarrollar nuevos tratamientos
A medida que los investigadores comienzan a desentrañar el proceso de coagulación de la sangre en pacientes con COVID-19, se apresuran a probar nuevos tratamientos destinados a prevenir y eliminar los coágulos de sangre. Los medicamentos anticoagulantes son el estándar de atención para los pacientes en la unidad de cuidados intensivos, y los pacientes con COVID-19 no son una excepción. Pero la dosis es un tema muy debatido. «La pregunta ahora es, ¿qué tan agresivo debe ser?», dijo Robert Flaumenhaft, jefe de homeostasis y trombosis del Centro Médico Beth Israel Deaconess en la ciudad de Nueva York. Los pacientes hospitalizados con COVID-19 que recibieron ventilación mecánica y que recibieron anticoagulantes tuvieron una tasa de mortalidad más baja que los que no la recibieron, informaron investigadores de la Facultad de Medicina Mount Sinai, también en la ciudad de Nueva York. Pero el equipo no pudo descartar otras explicaciones para esta observación, y existen riesgos asociados con las altas dosis de estos medicamentos.
Investigadores de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York están lanzando un ensayo clínico para comparar la dosis estándar de anticoagulantes para prevenir coágulos de sangre con dosis más altas en pacientes críticos con COVID-19. Se planean ensayos similares en Canadá y Suiza. Los científicos del Centro Médico Beth Israel Deaconess han comenzado a reclutar para un ensayo clínico que evalúa un fármaco más potente para disolver coágulos llamado activador tisular del plasminógeno (tPA). Este medicamento es más eficaz que los anticoagulantes, pero tiene un mayor riesgo de hemorragia grave.
Los científicos esperan que estos y otros ensayos proporcionen los datos necesarios para ayudar a los médicos a tomar decisiones de tratamiento difíciles. Lee se preocupa por la cantidad de «drogas reactivas». «La gente está cambiando los tratamientos según las experiencias locales y personales», dijo. Ella entiende la dinámica, «pero tenemos que recordar que lo más importante es no causar daño en primer lugar».
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 8 de mayo de 2022.
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