La geoingeniería solar debe ser estudiada, dicen los científicos

Una política controvertida para combatir el cambio climático mediante el enfriamiento artificial del planeta merece más estudio, dice un panel de destacados científicos estadounidenses.

Pero sólo si se maneja con cuidado.

Esa es la principal conclusión de un informe sobre geoingeniería solar publicado ayer por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. El informe recomienda que el gobierno federal invierta hasta $200 millones durante los próximos cinco años en el desarrollo de un plan nacional de investigación.

La geoingeniería solar se refiere a un tipo de ingeniería climática que tiene como objetivo enfriar la Tierra haciendo rebotar la luz solar desde la Tierra hacia el espacio. Hasta ahora, esta ha sido una idea puramente hipotética, pero los científicos han ideado una variedad de formas de hacer que suceda.

La sugerencia más común es rociar aerosoles reflectantes en la atmósfera, donde proyectarían la luz del sol lejos de la Tierra. Otras sugerencias incluyen inyectar partículas en las nubes para hacerlas más brillantes o para ayudar a reducir el calor debajo de ellas.

Son ideas controvertidas. Los expertos tienen muchas preocupaciones sobre la posibilidad de consecuencias no deseadas, como efectos adversos en las precipitaciones u otros patrones climáticos globales.

Además, la geoingeniería solar no aborda la causa fundamental del cambio climático: las emisiones de gases de efecto invernadero. Simplemente enmascara su impacto en el calentamiento del planeta. La geoingeniería no puede abordar las consecuencias del aumento de los niveles de dióxido de carbono, como la acidificación de los océanos.

También está la cuestión de si los humanos y el planeta dependerán de la geoingeniería. Una vez que comiencen estas prácticas, será casi imposible detenerlas si las emisiones continúan aumentando. Si lo hace, podría hacer que las temperaturas se disparen, según algunos investigadores.

En términos más generales, algunos críticos han expresado su preocupación de que centrarse en la geoingeniería solar podría distraer a los políticos de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

En este contexto de preocupación, las Academias Nacionales abogan por la investigación continua, pero de una manera cuidadosamente controlada, con un enfoque en la gobernanza, la cooperación internacional y los problemas sociales.

«En este punto, está claro que la geoingeniería solar no es un sustituto de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero», dijo Chris Field, investigador de Stanford que presidió el comité que redactó el informe, en un seminario web que anuncia las recomendaciones. «En la medida en que se considere, solo debe verse como un complemento de otros esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero».

Actualmente, las emisiones no están cayendo lo suficientemente rápido como para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París y evitar niveles peligrosos de calentamiento en el futuro. Eso significa que los formuladores de políticas deben continuar explorando otras opciones para abordar el cambio climático, según el informe.

Field advierte que el comité no está a favor ni en contra de la geoingeniería solar como herramienta climática futura. Esto sugiere que actualmente no hay suficiente información para tomar estas decisiones. Aquí es donde la investigación continua es útil.

El informe pide un programa de investigación nacional bajo el Programa de Investigación de Cambio Global de EE. UU., que coordina la investigación climática entre las agencias federales.

El plan debe centrarse en varias áreas amplias, según el informe. Estos incluyen problemas científicos y técnicos relacionados con los efectos físicos de la geoingeniería solar, así como preocupaciones sociales y problemas relacionados con la gobernanza y la regulación a escala nacional e internacional.

Los problemas de gobernanza están recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores. Con tanta incertidumbre científica y riesgos potenciales, los expertos enfatizan la necesidad de un marco internacional para regular los experimentos de geoingeniería y negociar cómo se implementará la geoingeniería solar, si es que se implementará.

El informe también proporciona recomendaciones para futuros experimentos. Hasta la fecha, la investigación en geoingeniería ha consistido casi en su totalidad en estudios de modelado.

Pero eso podría cambiar pronto.

Un proyecto de la Universidad de Harvard llamado SCoPEx (abreviatura de Experimento de Perturbación Controlada Estratosférica) está planificando algunos de los primeros experimentos de campo de geoingeniería del mundo. El proyecto tiene como objetivo enviar un globo a gran altura a la estratosfera, donde liberará una pequeña cantidad de polvo mineral en el aire.

Estos experimentos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se comportan los aerosoles en la atmósfera.

Los investigadores de SCoPEx han enfatizado repetidamente que el proyecto es pequeño y que los aerosoles utilizados son seguros para el medio ambiente y se liberan en pequeñas cantidades. Aún así, el proyecto ha generado controversia entre los grupos ambientalistas, destacando los muchos problemas sociales que aún rodean a la geoingeniería solar (Climatewire, 9 de marzo).

El informe de las Academias Nacionales recomienda colocar estos temas sociales en el centro de cualquier programa de investigación nacional.

«El énfasis en el diseño de proyectos de investigación es garantizar que haya una vía de audiencia de diferentes comunidades de todo el mundo que puedan expresar sus puntos de vista sobre el diseño de la investigación, los objetivos de la investigación, priorizando diferentes tipos de resultados», dijo Field ayer.

Sin embargo, algunos expertos tienen reservas sobre la nueva propuesta.

Prakash Kashwan, politólogo de la Universidad de Connecticut, dijo que pensaba que el informe podría haber hecho un mejor trabajo al resaltar la gravedad de algunos de los problemas. La incertidumbre sobre los efectos de la geoingeniería solar en los patrones climáticos globales tiene el potencial de afectar algunas partes del mundo más severamente que otras, señaló.

Algunos expertos han expresado su preocupación por el impacto potencial de la geoingeniería en las lluvias monzónicas en partes de Asia y África, dijo. Más de 2000 millones de personas en todo el mundo dependen de estos patrones de lluvia para satisfacer sus necesidades agrícolas y de agua. Se debe prestar especial atención a estos temas, sugiere Kashwan.

«Algunas incertidumbres tienen un impacto mucho mayor en la sociedad global, especialmente en los pobres y vulnerables», dijo a E&E News.

Kashwan también reiteró su preocupación por las posibles consecuencias políticas. Si bien el informe deja en claro que la geoingeniería no es un sustituto de la mitigación del cambio climático, dice que eso no impide necesariamente que los formuladores de políticas la usen de esta manera.

«La pregunta es hasta qué punto los investigadores son realmente incapaces de determinar cómo se utiliza la investigación en el sistema político. Esa parte no se comprende del todo», dijo.

Kashwan sugiere que es posible que se necesite más diálogo antes de financiar los programas nacionales de investigación, con más aportes tanto de la comunidad internacional como de expertos políticos que puedan sopesar las formas en que la investigación en geoingeniería podría afectar la toma de decisiones políticas.

Aún así, los miembros del comité de Academias Nacionales dijeron que esas preocupaciones estaban en el centro de su pensamiento al diseñar la propuesta.

“Ha habido algunos estudios de ciencias sociales que intentan averiguar si la investigación de geoingeniería solar podría impedir la inversión en mitigación”, dijo Marion Hourdequin, miembro del comité y profesora de filosofía en Colorado College, en un seminario web ayer, y agregó que cree que “el jurado The El equipo aún no lo ha decidido».

Dadas estas preocupaciones, dijo, las propuestas buscan delinear un plan modestamente financiado que enfatice la importancia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e involucre a diversas comunidades para abordar sus preocupaciones en el camino.

«Parte del programa de investigación será seguir pensando en cómo mejorar el diseño del programa de una manera que asegure que la descarbonización siga siendo central», dijo.

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