El ambiente se llena del olor a «humo viejo»
Los científicos han comenzado a desentrañar los misterios del cambio climático: el impacto del humo de los incendios forestales y agrícolas en el calentamiento futuro del planeta, y cómo afecta al comportamiento de las nubes.
Utilizando técnicas de detección más precisas para medir aerosoles, una suspensión de finas partículas de carbón negro y otros residuos de incendios, los investigadores han descubierto una fina pantalla de «humo viejo» que se cierne sobre algunas de las zonas más remotas de la Tierra, incluidas la Antártida y el Océano Austral. .
Las cortinas de humo contienen en promedio una quinta parte de los aerosoles atmosféricos causados por los incendios, distorsionando el efecto de la luz solar que llega a la Tierra. Pero aún se desconoce si calentará o enfriará la superficie de la Tierra en el futuro.
«El mensaje simple es que el smog es más común en casi todas partes de lo que pensábamos», explicó Gregory Schill, uno de los investigadores principales del estudio.
Una pregunta más compleja, dijo el segundo investigador Karl Floyd, es cuál será el impacto en el futuro cuando se espera que el calentamiento global combinado con más sequías aumente el número de incendios forestales en muchas áreas.
En una serie de cuatro vuelos polares estacionales realizados en 2022 y 2022 a bordo de un DC-8 de la NASA repleto de instrumentos, dos investigadores junto con otras 11 personas pudieron identificar y medir cortinas de humo. Es demasiado delgado para ser visto por los satélites espaciales.
Su investigación, patrocinada por la NOAA, se publicó la semana pasada en la revista Nature Geoscience. El estudio concluyó que una fina capa de humo suspendida en la troposfera alcanza unos 6 kilómetros sobre la Tierra, atenuando la luz solar que llega a la Tierra.
La oscuridad total creada por esta amplia pero delgada cortina de humo es aproximadamente equivalente a la oscuridad creada por todas las densas y visibles columnas de humo que emanan del incendio.
Schill y Floyd, que trabajan en el Instituto de Ciencias Ambientales, una asociación entre la NOAA y la Universidad de Colorado en Boulder, utilizan un espectrómetro de masas láser de 500 libras para detectar componentes del humo.
Estas mediciones llenarán los vacíos en los modelos climáticos y pueden proporcionar una comprensión más clara de los impactos futuros del smog.
«Es realmente interesante y algo complejo», señaló Schier.
El humo cerca de los incendios forestales es espeso y oscuro, lo que significa que absorben más luz solar y calientan la tierra. El humo también contiene sustancias «blancas» que reflejan la luz solar de regreso al espacio, creando así un efecto refrescante.
A medida que el humo envejece y se propaga por todo el mundo, el efecto final puede ser un calentamiento o un enfriamiento, dependiendo de la altura del humo y del brillo de la superficie terrestre o del océano que se encuentra debajo.
Los científicos no están seguros de cuánto tiempo permanecerá en la atmósfera el humo de ciertos incendios forestales y de la quema de cultivos. Schill estima que la vida útil del humo podría ser de hasta 30 días.
Entonces surgió un misterio aún mayor: las partículas de humo en el aire actuaron como «semillas de nubes». Las gotas de agua en la atmósfera se forman sobre las partículas y el resultado son nubes blancas que crecen y crean sombras y lluvia, que luego vuelven a caer a la Tierra.
«Los efectos de las nubes de aerosol son la mayor incertidumbre en nuestra comprensión actual del sistema climático, y dependiendo de dónde se formen las nubes – ya sea en altitudes bajas o altas – pueden tener un efecto de calentamiento neto», dijo Floyd. efecto de enfriamiento neto.»
Pero añadió que los resultados del estudio son un conjunto de datos más completo que puede ayudar a los modelos climáticos a arrojar luz sobre este proceso. «Lo que podemos hacer es entrenar estos modelos para que sean mejores predictores».
Reimpreso por Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias clave sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
