Que las flores traigan lluvias de hojas
Las flores brotan y los capullos florecen, anunciando la llegada de la primavera, pero es mucho más difícil marcar el comienzo natural del otoño. Los cambios de color espectaculares en el follaje de otoño ocurren gradualmente y varían geográficamente. Los ecologistas tienen dificultades para simular el momento de la caída actual, y mucho menos para predecir el comienzo dentro de un siglo. Pero lograr el último objetivo puede predecir cambios estacionales que se espera que tengan un impacto en el clima futuro.
El método habitual para predecir el comienzo del otoño se basa en dos variables: la temperatura y la duración del día. Sin embargo, Trevor Keenan de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, y Andrew Richardson de la Universidad de Harvard saben que el modelo es demasiado simplista, porque los ecologistas a menudo obtienen malos resultados. Entonces analizaron alrededor de 20 años de observaciones de hojas en Harvard Forest, Massachusetts, y Hubbard Brook Experimental Forest, New Hampshire, combinados con 13 años de datos satelitales de hojas en el este de los Estados Unidos. Los datos revelan un nuevo desencadenante de la llegada del otoño: la época de la primavera.Análisis, publicado en línea en Biología del cambio global, descubrió que si la primavera de un árbol en particular comenzaba un día antes, definido como el momento en que aparecían las hojas, entonces el otoño para el mismo árbol llegaba en promedio 0,6 días antes, definido como el momento en que las hojas cambiaban de color. «Este fue un hallazgo bastante inesperado», dijo Richard Primack, ecologista de la Universidad de Boston que no participó en el estudio.
Keenan y Richardson se preguntaron por qué la llegada del otoño dependía de la llegada de la primavera anterior. «Lo que realmente sucede detrás de escena, el proceso de lanzamiento de la caída, es muy complejo y no se comprende bien», dijo Keenan. Las hojas pueden estar programadas para caerse una vez que alcanzan cierta edad, y si la primavera llega antes, su senescencia cambia antes en el año. Alternativamente, el comienzo de la primavera podría significar que los árboles extraen más agua subterránea del suelo, lo que podría afectar los suministros de agua más adelante en la temporada de crecimiento y matar el follaje prematuramente.
Es probable que la conexión de primavera y otoño sea una mala noticia para la humanidad. Según modelos antiguos, los ecologistas predicen que en un siglo, el otoño comenzará en dos semanas, dado un calentamiento de 7 grados centígrados, un resultado que mitigará el calentamiento global a medida que los veranos más largos permitan que los árboles capturen más dióxido de carbono de la atmósfera. Pero el modelo de Keenan y Richardson sugiere que una llegada más temprana de la primavera a un planeta más cálido adelantaría la fecha de inicio del otoño. En este caso, la caída solo se retrasa unos días, por lo que los árboles no capturan más carbono.
Este nuevo pensamiento no es la última palabra sobre el cambio de otoño, pero este estudio allana el camino para futuras investigaciones. «Este documento será de interés para mucha gente», dijo Primack. «La gente de todo el mundo lo leerá e inmediatamente volverá a sus propios conjuntos de datos y comenzará a volver a analizarlos».
