La tierra para macetas tiene un secreto sucio

Casi todas las plantas de tomate, pensamientos o plantas suculentas compran los primeros brotes en algo llamado tierra para macetas, una mezcla que generalmente no contiene tierra ni compost. En cambio, todas estas bolsas en viveros recientes son una mezcla estéril y libre de polvo de musgo exótico, fibras y minerales que esconden enfermedades pulmonares, aguas residuales y una enorme huella de carbono.

Entonces, ¿por qué usarlo? La demanda de tierra para macetas en los Estados Unidos se ha disparado; el número de jardineros urbanos ha aumentado en un 30 por ciento en los últimos 30 años, siendo los viveros e invernaderos las dos industrias agrícolas de más rápido crecimiento. Algunos jardineros afortunados pueden crecer directamente en el suelo, pero el suelo es demasiado pesado y se vuelve demasiado compacto para camas elevadas y bandejas de semillas.

Esta demanda en rápido crecimiento ha aumentado la demanda de ingredientes clave para la tierra para macetas: vermiculita, turba y fibra de coco, los cuales presentan riesgos para el medio ambiente y la salud humana, aunque una mayor conciencia de estos riesgos está fomentando soluciones continuas más sostenibles.

«Cultivar plantas no es fácil», dice Linda Chalker-Scott, profesora de la Universidad Estatal de Washington que escribe el blog The Gardener Myth. «Si quieres tener un sistema sostenible, tienes que hacerlo de la manera correcta».

Estos son los tres componentes más problemáticos de la tierra para macetas.

1. Vermiculita

Valorado en jardinería por su textura similar a las palomitas de maíz, este mineral vermiculita se extrae y luego se hornea a temperaturas superiores a los 1,000 grados Fahrenheit en las astillas ligeras que vemos en la tierra para macetas. Pero las minas profundas a cielo abierto, la maquinaria pesada y las plantas de producción que dependen del propano causan estragos en el medio ambiente, al igual que la vermiculita contaminada con asbesto.

La mina de vermiculita más grande de los Estados Unidos en Libby, Montana, está contaminada con asbesto. Suspendidas en 1990 debido al envenenamiento por asbesto de la comunidad, después de 70 años de operación continua, las minas de Libby alguna vez produjeron el 80% de la vermiculita del mundo. Su distribución contamina cientos de compuestos para macetas, productos de jardinería, pastillas de freno, sistemas de filtración de cloro, techos de palomitas de maíz y aislamiento en 35 millones de hogares estadounidenses. Las minas contaminadas con asbesto todavía están operando en Virginia, Carolina del Sur y Sudáfrica.

Afortunadamente, no toda la vermiculita contiene asbesto. Michelle Whitmer, experta en asbesto del Centro de Mesotelioma, dijo: «No estamos viendo más casos de mesotelioma entre jardineros y agricultores, lo cual es evidencia de que la tasa de contaminación es baja, pero la exposición repetida, incluso una pequeña cantidad, lo hace peligroso». .»

La mayoría de los materiales de jardinería que se venden en los EE. UU. no tienen normas de seguridad para el consumidor. Veintidós años después de que se encontrara vermiculita que contenía asbesto en casi 20 marcas minoristas diferentes de productos de jardinería y cuidado del césped, la prohibición general del asbesto de la Agencia de Protección Ambiental aún está en la etapa de propuesta.

2. Turba

Hecha de una capa esponjosa empapada en agua de materia vegetal que se descompone lentamente, la turba es un ingrediente principal en el fabricante de mezclas para macetas más grande del mundo. Orgánico, rico, estéril, liviano y no tóxico, puede contener hasta 20 veces su peso en agua.

Pero las turberas también son la reserva de carbono terrestre más grande del mundo, superando incluso a los bosques. Aunque las turberas cubren solo el 3 por ciento de la tierra y el 30 por ciento está cubierto por bosques, las turberas almacenan el doble de carbono.

Los humedales, incluidas las turberas, ya están en declive: un 35 % desde 1970. Los sistemas actuales de cosecha de turba pueden eliminar el equivalente a mil años de turba en uno o dos años. Solo en América del Norte, entre 3 y 5 millones de toneladas de turba canadiense fluyen hacia el sur al mercado hortícola de EE. UU. cada año. Eso no incluye la huella ambiental del procesamiento, empaque y envío, dijo Justin Fryberg del Laboratorio de Contención de Carbono de Yale.

La turba se ha cosechado en Europa durante siglos, principalmente para combustible, pero ahora la cosecha comercial de turba está prohibida en Irlanda. Todas las mezclas para macetas a base de turba estarán prohibidas en el Reino Unido para 2024. Canadá y los EE. UU. (donde se extrae turba en 11 estados diferentes) no tienen prohibiciones.

3. Fibra de coco

La alternativa más popular a la turba hoy en día es la fibra de coco, hecha de las cáscaras fibrosas que quedan de la cosecha de la leche y la carne de coco. La fibra de coco pura es neutra, absorbente y renovable. Apreciado como producto de fibra durante más de un siglo, el 90% del bonote del mundo proviene de Sri Lanka e India, donde, a pesar de la histórica crisis del agua, debe remojarse y enjuagarse repetidamente durante el procesamiento. Una vez que los ladrillos de coco deshidratados llegan a su destino, nuevamente necesitan mucha agua para rehidratarse.

Además de desperdiciar agua, la industria de la cáscara de coco es conocida por los bajos salarios, el trabajo infantil y las condiciones laborales peligrosas: un estudio reciente de las fábricas de cáscara de coco de Sri Lanka mostró 1063 lesiones por cada 1000 trabajadores cada año.

Alternativa

El científico del suelo Charles Bethke dice que estamos entrando en un «tercer paradigma para las mezclas para macetas», desde tierra de jardín esterilizada con vapor pesado hasta turba, hasta modelos para «fibras lignocelulósicas regeneradas». ¿Qué fibras son las más prometedoras? Brian Jackson, profesor y actual director del Laboratorio de matriz hortícola en el estado de Carolina del Norte, dijo: «Todas las organizaciones profesionales en Europa y América del Norte creen que la fibra de madera y los productos de madera son los materiales más prometedores que continúan llenando el vacío. El uso de turba ha disminuido.”

Pero la madera no es la única opción. Desde rastrojos de maíz hasta cáscaras de maní, desde ortigas hasta yuca, desde pasto de playa hasta cartón reciclado, hay muchas cosas que pueden reciclarse en sustratos de cultivo. Esta diversidad de insumos también facilita el paso del transporte de larga distancia a los centros de producción locales.

Chalker-Scott fomenta un enfoque en la restauración del suelo bajo nuestros pies. «Hace cien años, no teníamos mezcla para macetas», dijo. «A las plantas les va bien sin él».