La edición de ADN en animales salvajes requiere precaución
«¡Mierda!» Este es un escaneo de Kevin Esvelt publicado en Ciencias el pasado marzo. El trabajo describe el uso de técnicas de edición de genes para insertar mutaciones en moscas de la fruta que se transmiten a casi todos sus descendientes. Tan interesante como fue, el informe preocupó a Esvelt: si las moscas modificadas escaparon del laboratorio, la mutación podría propagarse rápidamente en las poblaciones silvestres.
Pero eso es lo que entusiasma a Anthony James, biólogo molecular de la Universidad de California, Irvine. «¡Santa caballa!», escribió a los autores del estudio. «¿Podemos usarlo en los mosquitos?»
El 30 de julio, la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NAS) celebró la primera de una serie de reuniones destinadas a encontrar formas de equilibrar la promesa y los riesgos de la tecnología, conocida como «gene drives». El método puede modificar rápidamente no solo organismos individuales, sino poblaciones enteras mediante la inserción de la modificación genética deseada en el organismo junto con el ADN, lo que aumenta la velocidad a la que se transmiten los cambios a la siguiente generación. La tecnología podría usarse para hacer que los mosquitos no puedan transportar parásitos de la malaria o eliminar especies invasoras dañinas, pero también podría tener costos ambientales inesperados que quizás no se reviertan. «Una vez que eso sucede, no se puede devolver», dijo Walter Tabanick, genetista de poblaciones de la Universidad de Florida, Vero Beach.
La idea de los impulsores genéticos existe desde hace más de una década. Pero hace unos tres años, su utilidad mejoró enormemente con la llegada de CRISPR, una técnica de edición de genes que puede alterar con precisión el ADN de un organismo.
Este Ciencias El artículo del biólogo del desarrollo de la Universidad de California en San Diego, Ethan Bier, y su alumno Valentino Gantz, utiliza CRISPR para insertar modificaciones en los genes en un par de cromosomas, de modo que cuando las moscas de la fruta se reproduzcan, transmitan las modificaciones a casi toda su descendencia.
El trabajo surgió del deseo de desarrollar un sistema que facilitara el estudio de los cambios genéticos en organismos que son difíciles de reproducir en el laboratorio. Debido a que se ha demostrado que CRISPR funciona en una variedad de organismos, los investigadores esperan algún día diseñar poblaciones silvestres de la misma manera.
llamada de atencion
Al observar el potencial y los riesgos, el bioingeniero Esvelt de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, convocó a un grupo de científicos para Ciencias, publicado la semana pasada, ilustra la necesidad de múltiples estrategias de contención para la investigación de impulsores genéticos realizada en el laboratorio. Mientras tanto, la reunión de NAS marcó el comienzo de una búsqueda de 15 meses de formas de minimizar el riesgo antes de un lanzamiento en vivo. Debido a que nadie sabía que CRISPR funcionaba en mosquitos, los organismos con mayor probabilidad de aplicar la tecnología, el comité tuvo algo de tiempo para trabajar.
Pero Todd Quicken, que explora la interfaz entre la ciencia y la política en el Wilson Center, un grupo de expertos en Washington, D.C., señala que sigue siendo urgente. La tecnología de impulsores genéticos CRISPR avanza a una velocidad vertiginosa y tiene el potencial de alterar drásticamente los ecosistemas de formas inesperadas. En la conferencia, Kuiken citó la invasión de la carpa asiática en algunos lagos de EE. UU. como un ejemplo de lo poco que se sabe sobre algunos ecosistemas salvajes. «Si bien esta es una especie invasora, también es una especie establecida», dijo. «Creo que tenemos una comprensión bastante buena de cómo evaluar lo que sucede cuando eliminamos una especie de un gran ecosistema como este».
Mientras tanto, Esvelt y sus colegas estaban estudiando el sistema de conducción genética CRISPR en C. elegans. Caenorhabditis elegans Obtenga más información sobre la acumulación de mutaciones a medida que el ADN diseñado se transmite de generación en generación. También están probando formas de garantizar que los impulsores genéticos se puedan cancelar una vez que se publiquen.
Estos problemas requieren atención inmediata, dice Daniel Wattendorf, genetista de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en Arlington, Virginia. Agregó que las preocupaciones de seguridad podrían significar que DARPA necesita comenzar a trabajar en la tecnología antes de desarrollar pautas.
A Tabanic le preocupa que estos preparativos no sean suficientes. «¿Cómo se prueba un sistema como este, cómo se hace de manera segura?», preguntó. «No creo que un solo trabajo pueda brindar la seguridad que la gente podría necesitar».
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 4 de agosto de 2015.
