Este chile sobrevive a la ola de calor extremo en Italia

Calabria, ItaliaCada mediados de septiembre, la ciudad costera italiana de Diamante experimenta una transformación. Durante cinco días, unas 200.000 personas acudieron a celebrar el famoso chile de Calabria, conocido por su picor entre el jalapeño y el chile, en medio de un impresionante elenco de pescadores, figuras religiosas y un fondo mural de arte abstracto.

Manojos de Diavolicchio carmesí, la variedad de pimiento más común en la región, cuelgan de los balcones. La enorme escultura de pimienta escarlata se encuentra en la plaza del pueblo. Multitudes de personas paseaban por la orilla del mar, vestidos de rojo, con aretes en forma de chile y coronas improvisadas.

El festival está celebrando su 30 aniversario, pero en muchos sentidos es diferente a años anteriores. Italia se enfrenta a una furiosa ola de calor inducida por el cambio climático y escasas precipitaciones, lo que provoca su peor sequía en más de 70 años. Como resultado, la agricultura italiana, especialmente en el norte, sufrió enormes pérdidas, y los rendimientos de cultivos como el arroz, el trigo, el maíz, las aceitunas y los tomates cayeron en un 70 por ciento.

El cultivo de pimiento no estaba tan sediento como otros cultivos y le fue mejor, pero tampoco pudo escapar ileso del calor. En Calabria y Sicilia, la región productora de pimienta más grande de Italia, «la producción de este año ha bajado entre un 20 y un 30 por ciento», dijo Maria Viggiano, copropietaria de Valle Lao Agricultural Company, una de las granjas de pimienta más grandes de la región. Sin embargo, esta disminución no fue causada por la sequía, ya que Calabria tenía suficiente humedad, sino por el calor incesante. Las temperaturas de verano se elevan a 100 grados Fahrenheit, unos 15 grados por encima del promedio. Aún así, la resiliencia y versatilidad de los pimientos ayudan a minimizar las pérdidas financieras, dijo Viggiano.

Para muchos, el festival de este año celebra precisamente eso: la planta ha sobrevivido heroicamente frente al rápido aumento de las temperaturas, que se vuelven más intensos y frecuentes por el cambio climático.

Historia de Chile

Los pimientos festivos se pueden encontrar en todas partes y vienen en una gran variedad de formas y tamaños: pequeños y con forma de botón, largos y delgados, y medio curvados como dedos torcidos. Se infunden con aceite y grappa, se infunden con queso de cabra, se muelen hasta convertirlos en polvo y se mezclan con sardinas para recetas tradicionales que incluyen la muy popular Nduja, una salchicha de cerdo con chile picante y para untar. También han aparecido en proyecciones de películas con temas de chile y en la banda de covers de Red Chili Peppers. Sin embargo, el evento principal es una carrera para ver quién puede comer más pimientos en 30 minutos. Este año, los dos concursantes alcanzaron el equilibrio con 1,5 libras cada uno.

«Toda la ciudad cobró vida», dijo Enzo Monaco, fundador del festival y director del Instituto Italiano de la Pimienta.

Cuando Mónaco y sus amigos organizaron por primera vez el Festival del Chile en Diamante en 1992, el enfoque no estaba en el chile en sí. Esto se basa en su conocido efecto afrodisíaco. «Construimos un pene de unos tres metros (10 pies) de alto», dijo Monaco.

Sin embargo, a medida que el festival ganó impulso y comenzó a atraer a más turistas de toda Italia, Mónaco comenzó a ganarse enemigos. “Pastores, iglesias, están comenzando a contraatacar, así que tuvimos que moderar las cosas”, dijo.

Las tensiones entre los chiles y la iglesia no son nuevas. Hace más de 500 años, cuando Cristóbal Colón trajo pimientos de un viaje a las Américas, esperaba vender la especia en España y en toda Europa. Pero su plan no funcionó del todo, dijo Monaco, quien escribió un libro sobre el tema. A las clases ricas y aristocráticas no les gustó el sabor, y la iglesia vio su reputación como afrodisíaco como un disgusto por sus valores sagrados, tanto que persuadieron a los monjes en México para que lo definieran como una especia que «despierta consejos locos». Cuando llegaron los pimientos unos 70 años después, las iglesias italianas también resistieron la propagación de los pimientos en el país.

Fue solo cuando el chile entró en los desfavorecidos que la especia realmente comenzó a ganar tracción. Muchas personas en el sur de Italia, incluida Calabria, no comen carne y solo comen verduras como berenjenas, pimientos y tomates. Monaco dice que los pimientos proporcionan el condimento perfecto para estas verduras.

Desde entonces, los pimientos se han extendido rápidamente por todo el país y el mundo con la ayuda de las aves migratorias, que son indiferentes al picante de los pimientos debido a su falta de receptores gustativos. «Los pájaros comerán los pimientos, harán negocios en el aire, y las semillas caerán debajo y los pimientos se esparcirán de esa manera», dijo Mónaco.

El hecho de que los pimientos sean tan fáciles de cultivar también jugó un papel importante en su difusión. «Todo lo que necesitas es tierra, un jarrón, una semilla, ponla en un balcón al sol y puedes cosechar pimientos durante todo el año», dijo. Calabria, con su clima soleado, es el lugar perfecto para que prospere esta planta y se ha convertido en la región con más chiles de Italia.

El salvavidas de Pepper

Como cultivo, los pimientos son muy versátiles: se pueden cosechar y vender frescos, secos, fermentados o en escabeche. Cuando se producen pimientos secos, las altas temperaturas prolongadas pueden acelerar el proceso, dijo Viggiano. Algunos agricultores se aprovechan de esto. «Si no podemos vender [fresh], las secamos y las vendemos. Esta es otra forma de solucionar este problema”, dijo Francesco Donato, productor de pimiento de Diamante.

Sin embargo, existen límites para la resiliencia de las plantas de pimiento. Si la temperatura persiste por mucho tiempo, las plantas a menudo se marchitan, se decoloran y finalmente mueren, incluso si tienen suficiente agua, dijo Vigiano, que ha visto en sus campos.

Los agricultores destacan que es la ola de calor, no la sequía, lo que representa una amenaza directa para los pimientos de la región. Diamante está rodeada de montañas, pequeños ríos y ricos acuíferos que actualmente proporcionan abundante agua para su agricultura, dijo Viggiano. Las olas de calor, por otro lado, pueden ocurrir todos los años y aumentarán en intensidad a medida que los efectos del cambio climático controlen más el clima global.

Mónaco, sin embargo, fue más optimista. Con miles de pimientos en el mundo y la versatilidad y robustez del cultivo, cree que los pimientos resistirán y se adaptarán al medio ambiente. Mónaco dijo que los agricultores podrían cultivar pimientos más alto en las montañas circundantes, donde las temperaturas son más suaves, si los pimientos no pueden soportar el calor abrasador de la costa de Calabria.

«En mi opinión, los pimientos no tendrán mucha dificultad», dijo. «Los chiles pueden crecer en una variedad de altitudes, desde el mar hasta la montaña».