La desigualdad climática existe en las ciudades de EE. UU. y el racismo está arraigado

Los residentes de bajos ingresos y las personas de color tienen más probabilidades de vivir en los vecindarios más calurosos de las ciudades de todo el país, lo que los pone en mayor riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor.

Tres estudios presentados ayer en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana subrayan este punto aleccionador.

«Las disparidades en la exposición al calor urbano que son un resultado directo de la planificación y el diseño urbanos, el racismo ambiental y políticas como la línea roja… existen», dijo Angel Hsu, experto en políticas ambientales de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y autor principal de uno de los estudios.

«Ahora tenemos evidencia y datos cuantitativos para mostrar que estos patrones no están aislados de estudios de casos o evidencia anecdótica ad hoc, sino que, de hecho, son amplios, generales y consistentes».

Los peligros del calor urbano son bien conocidos. Los centros urbanos a menudo son significativamente más cálidos que las áreas rurales circundantes, en algunos casos hasta unos pocos grados.

Este fenómeno se denomina «efecto isla de calor urbano». Los motivos son variados y no siempre los mismos de una ciudad a otra. Pero por lo general es una combinación de menos vegetación y una población densa, con edificios muy juntos y muchas superficies oscuras que ayudan a atrapar el calor.

Esto podría significar que diferentes barrios dentro de la misma ciudad podrían ser más cálidos que otros.

Ahora, un creciente cuerpo de investigación muestra que los residentes de los vecindarios más populares a menudo son predominantemente personas de bajos ingresos y de color.

El estudio de Xu encuestó a 175 ciudades de los Estados Unidos, cada una con una población de más de 250 000 habitantes. Comparó el calor del verano urbano y la demografía de cada ciudad, incluida la raza y el origen étnico, la edad y los ingresos.

En el 97 por ciento de estas ciudades, era probable que las personas de color vivieran en vecindarios más cálidos que los residentes blancos. En promedio, estuvieron expuestos a temperaturas de hasta 2 grados centígrados, o casi 2 grados Fahrenheit.

Surgió una tendencia similar para los hogares que viven por debajo del umbral de la pobreza en el 94 % de las ciudades.

Un segundo estudio analizó datos de más de 400 condados de EE. UU. y llegó a conclusiones similares. Los investigadores encontraron que en el 80 por ciento de los condados analizados, los residentes de ingresos más bajos vivían en temperaturas significativamente más cálidas que los residentes de ingresos más altos.

Al mantener constantes los ingresos, encontraron que en más de la mitad de los condados, las personas de color aún estaban expuestas a temperaturas más altas que los residentes blancos.

Según la autora principal del estudio, Susanne Benz, de la Universidad de California en San Diego, estas diferencias parecen estar relacionadas con tres factores principales. Los barrios con mayor densidad de población, menos vegetación y más áreas urbanizadas tienden a ser más cálidos.

Racismo y Diseño Urbano

En todo el país, las disparidades en el diseño de los vecindarios tienen sus raíces en una larga historia de prácticas racistas de «línea roja» y segregación residencial arraigada.

Redlining se refiere a una práctica discriminatoria en la que los prestamistas niegan hipotecas a comunidades con grandes poblaciones minoritarias. Si bien la práctica fue prohibida por la Ley de Vivienda Justa en 1968, sus efectos aún son evidentes décadas después.

Un tercer estudio, también presentado en la reunión de AGU de ayer, examinó el vínculo entre las líneas rojas y el calor urbano en cinco ciudades de Virginia. El estudio encontró que los vecindarios marcados en rojo eran significativamente más cálidos que los vecindarios no marcados en rojo.

Estos patrones no han cambiado mucho desde la década de 1980, lo que sugiere que las diferencias en estas comunidades «han estado allí durante décadas y encerradas en esas diferencias», dijo la autora principal del estudio, Alison Grant, estudiante de pregrado en la Universidad de Mary Washington.

La investigación de Grant también encontró que las disparidades de calor están vinculadas al diseño urbano. Los vecindarios más cálidos tienen más calles y edificios que los vecindarios más fríos.

Estos tres estudios aún no se han publicado en revistas, lo que significa que aún no se han sometido a un proceso formal de revisión por pares. En general, la desigualdad térmica urbana ha sido menos estudiada que otras desigualdades ambientales, como la exposición a la contaminación o las toxinas.

Pero es una preocupación creciente a medida que aumentan las temperaturas en las ciudades. Varios otros estudios recientes han llegado a conclusiones similares.

Por ejemplo, un estudio de enero en la revista Clima también encontró que, en las ciudades de todo el país, las áreas marcadas en rojo tienden a ser más cálidas que las áreas no marcadas (Climatewire, 21 de enero).

Hsu fue coautor de un estudio anterior, publicado el año pasado en Environmental Research Letters, que analizó los datos de los vecindarios de 25 ciudades de todo el mundo. En casi las tres cuartas partes del área de estudio, los vecindarios de bajos ingresos estuvieron expuestos a temperaturas más altas que los vecindarios más ricos.

Las enfermedades relacionadas con el calor matan a cientos de personas en los Estados Unidos cada año, y se espera que estos riesgos aumenten a medida que aumentan las temperaturas. La investigación sugiere que los eventos de calor extremo serán más frecuentes e intensos en el futuro, y más personas estarán expuestas a olas de calor severas (Climatewire, 18 de agosto).

Los enfoques para abordar las disparidades en los vecindarios varían de un lugar a otro, según el clima local y las características únicas de la ciudad. En algunos lugares, puede ser útil plantar más vegetación. La instalación de superficies reflectantes en techos o carreteras que puedan ayudar a canalizar la luz del sol es otra herramienta potencial.

«No existe una solución única para la gestión de las islas de calor urbanas», dijo Hsu. «Tienes que pensar dónde estás y qué es factible».

Pero entender dónde están las brechas y qué comunidades están en mayor riesgo es el primer paso.

«El cambio climático es inevitable y ya estamos viendo sus efectos hoy», dijo Grant de Mary Washington. «Pero lo que debemos hacer ahora es averiguar dónde están luchando estas comunidades y qué se debe hacer para que sean más resistentes a los efectos del calor extremo».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.