ECOLOGÍA Y ENERGÍA

Cómo prepararse para la temporada de incendios forestales

Las personas que viven en el noreste de los Estados Unidos se han enfrentado recientemente al peor aire en más de dos décadas, con el humo de los incendios forestales canadienses que se desplaza hacia el sur, batiendo récords de contaminación y tiñendo los cielos de un naranja intenso.

Si bien los incendios forestales y el humo ocurren cada año en todo el país, estamos acostumbrados a escuchar sobre ellos en el oeste de los Estados Unidos, donde los incendios tienden a ser más grandes y queman un área más grande.

La neblina del norte en junio es un recordatorio de que pocos lugares son inmunes al humo de los incendios forestales. Esto es especialmente cierto ya que el cambio climático genera condiciones como el calor extremo y la sequía, que pueden empeorar los incendios forestales y provocar temporadas de incendios más prolongadas.

A medida que aumentan las temperaturas de verano, también aumenta la probabilidad de que se produzcan más incendios. Esto es lo que necesita saber antes de que la próxima bocanada de humo sople en su dirección.

¿Qué hay en el humo de los incendios forestales? ¿Cómo rastrearlo?

El humo de los incendios forestales contiene partículas, dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y varios gases orgánicos, incluidas sustancias como los compuestos orgánicos volátiles (COV).

Las partículas (líquidos o sólidos diminutos en el aire, como el polvo y el hollín) se clasifican por tamaño. Las clasificaciones de la calidad del aire durante los eventos de smog se centran en la medición de las partículas más pequeñas, PM2.5. Puede ver estas clasificaciones en airnow.gov, que también mapea incendios y columnas de humo. Los incendios que arden en todo Canadá se pueden ver en el sitio web del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.

(Obtenga más información sobre cómo funciona el índice de calidad del aire).

«Hemos estado estudiando el humo de los incendios forestales durante unas cuatro décadas y constantemente estamos aprendiendo cosas nuevas», dijo Amara Holder, ingeniera mecánica de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU.

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Por ejemplo, hay miles de COV y los científicos todavía están tratando de entender cuáles podrían estar presentes en el humo de los incendios forestales. También están estudiando cómo las condiciones del fuego y el combustible, ya sean árboles, arbustos o pasto, alteran el humo.

Por qué el humo de los incendios forestales es malo para ti

Holder señaló que si bien los incendios forestales suelen ser eventos naturales y necesarios, eso no significa que sus peligros puedan ignorarse. «El humo natural no es un buen humo. Todo el humo es malo», dijo.

El humo de los incendios forestales y sus componentes se han relacionado con enfermedades respiratorias, cáncer, bajo peso al nacer, parto prematuro, deterioro cognitivo y otros problemas de salud. La contaminación PM2.5, el principal contaminante del humo de los incendios forestales, es motivo de especial preocupación porque puede inhalarse profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. El riesgo es mayor para los niños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores, los trabajadores al aire libre y aquellos que no tienen calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) en el interior o un lugar seguro para refugiarse.

Brett Singer, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, dijo que otra preocupación es que los incendios forestales se propaguen a los edificios, creando algo más que humo de leña.

«Los edificios contienen una variedad de materiales de construcción industrial y están llenos de todo lo que usamos en nuestra vida diaria, como productos electrónicos, pinturas y limpiadores, plásticos y aislamiento. Los subproductos de la combustión ineficiente de estos materiales por parte de las personas. sabemos menos sobre los árboles en el bosque que nosotros sobre los árboles en el bosque».

(Cómo la exposición a largo plazo al humo afecta su cuerpo).

¿Cómo puedo protegerme del humo de los incendios forestales?

Cuando la contaminación del aire alcanza niveles inseguros, las personas pueden tomar medidas para mitigar el impacto. La EPA proporciona orientación basada en varias clasificaciones de calidad del aire. En general, los niveles de rojo (no saludable) o peores indican que la mayoría de las personas deberían limitar la actividad al aire libre.

Si tiene un sistema HVAC central en su hogar, mantenga las puertas y ventanas cerradas y haga funcionar el sistema en modo de recirculación.

«Para casas más grandes, su mejor opción es instalar un filtro con clasificación MERV 13 en su sistema de calefacción o aire acondicionado central y configurar ventiladores para mantener el flujo de aire a través del sistema y el filtro», dice Singh.

Si tiene un aire acondicionado de ventana, la EPA recomienda cerrar las compuertas exteriores. Si eso no es posible, es más seguro buscar refugio en un centro de verano u otro lugar comunitario durante el clima cálido.

“Nuestra guía colectiva es entrar y cerrar ventanas y puertas. Puede hacer demasiado calor para las personas sin aire acondicionado”, dijo Holder. «Entrar, abrir las ventanas, hacer funcionar un purificador de aire sería la respuesta a eso, o ir a algún lugar con aire fresco y más fresco».

Holder señaló que usar máscaras N95 cuando sale puede ser muy efectivo para reducir la exposición a partículas, pero solo si se usan correctamente. Asegúrese de que la mascarilla se selle bien sobre la boca y la nariz.

Finalmente, considere invertir en un sensor de calidad del aire en el hogar, que puede proporcionar información en tiempo real sobre el aire interior y recordarle que debe encender su purificador de aire.

«Los sensores son una herramienta importante para crear conciencia y comprender el problema del smog», dijo Holder.

Purificadores y purificadores de aire: lo que necesita saber

Los purificadores de aire portátiles colocados en habitaciones cerradas son una forma efectiva de protegerse del humo de los incendios forestales, dicen los expertos. Si compra uno, asegúrese de que esté clasificado para el espacio en el que planea usarlo, mantenga la puerta cerrada y considere el nivel de ruido que puede tolerar, aconseja Singh.

«Las tasas de suministro de aire limpio que se anuncian suelen ser para equipos que funcionan con los ajustes más altos y ruidosos», dice. «Uno podría querer usar una configuración media para un funcionamiento más silencioso, por lo que un dispositivo con una clasificación de flujo de aire más alta, o más».

Un ventilador de caja simple conectado a uno o más filtros de horno también se puede usar como un filtro de aire casero efectivo. Holder ofrece algunos consejos basados ​​en investigaciones recientes sobre diferentes configuraciones de filtros de ventiladores de caja. Asegúrese de utilizar un ventilador fabricado después de 2012, ya que los ventiladores más antiguos corren el riesgo de sobrecalentarse. Use un filtro MERV 13 o mejor: cuanto más grueso, mejor. Si bien un solo filtro funciona bien, puede aumentar la eficiencia creando un diseño de cuña con dos filtros o un diseño cuadrado con cuatro filtros (vea aquí un ejemplo). Hacer una «cubierta» de cartón para que encaje alrededor del borde de las aspas del ventilador también es una buena manera de aumentar la eficiencia (detalles en esta página).

Holder desaconseja el uso de ionizadores u otros dispositivos generadores de ozono comercializados como purificadores de aire. No se ha demostrado que limpien el aire y pueden introducir contaminación dañina en su hogar.

tener una visión larga

Según los autores del próximo libro, «This Is Wildfire: How to Protect Yourself, Your Home, and Your Community in Hot Times», tener las herramientas para lidiar con la disminución de la calidad del aire se ha convertido en una necesidad moderna, incluso en una responsabilidad.

Nick Mott y Justin Angle sugieren hacer un ventilador con filtro de casete para donar y preguntar a los vecinos. Para aquellos que viven en áreas propensas a incendios, detallan varias formas de fortalecer su hogar, como la eliminación de desechos inflamables.

(Los cielos anaranjados contaminados son el futuro: nuestros fotógrafos de incendios forestales tienen consejos).

«Hay caminos hacia sociedades adaptadas a los incendios forestales, pero el camino a seguir requerirá que todos trabajemos juntos», escribieron.

La práctica de las quemas prescritas o controladas, donde las autoridades deliberadamente inician incendios en ciertas áreas para eliminar el material que alimenta incendios forestales intensos y de larga duración, también puede generar humo que los residentes que se encuentran a favor del viento deben controlar.

«Las jurisdicciones utilizan cada vez más la quema prescrita para reducir el riesgo de incendios forestales”, dijo Singh. “Incluso si no puede evitar por completo la exposición al humo de los incendios forestales, pasar tiempo todos los días en el aire limpio puede ayudar a que su cuerpo sane”.

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