Si los simios se extinguen, también lo harán bosques enteros

Las heces de bonobo son importantes. Bueno, tal vez no la caca en sí, sino lo que contiene.

Verás, los bonobos comen mucha fruta, y la fruta contiene semillas. Estas semillas viajan a través del sistema digestivo del bonobo, mientras que los bonobos mismos se mueven por el paisaje. Después de unas horas, las semillas terminan en lugares alejados de la recolección de la fruta. Damas y caballeros, aquí es de donde viene el nuevo árbol.

Pero, ¿y si no hubiera monos? Muchas especies de árboles y plantas en la República Democrática del Congo dependen casi por completo de los bonobos para la dispersión de semillas, según un nuevo estudio publicado el 27 de febrero en la revista Oryx. En el bosque de LuiKotale, donde se llevó a cabo el estudio, 18 especies de plantas no podían reproducirse en absoluto sin pasar primero las semillas por las tripas de los bonobos. Según el artículo, si los bonobos desaparecen, las plantas también podrían extinguirse.

El estudio, realizado por el biólogo David Beaune del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, encontró que los bonobos juegan un papel sorprendente en el bosque. Comen unas 3,5 horas al día, desplazándose una media de 1,2 kilómetros desde donde comen antes de defecar y depositar las semillas que pasan por su sistema. Y no estamos hablando de un puñado de semillas: un estudio anterior estimó que un promedio de 11,6 millones de semillas pasan por las entrañas del bonobo común durante su vida.

El bonobo cumple aquí dos funciones principales. Primero, muchas semillas no germinan bien a menos que sean «tratadas» (como dicen los científicos) por otra especie. El ácido estomacal y los procesos intestinales debilitan la dura piel exterior de la semilla, lo que facilita la absorción de agua y la germinación posterior.

En segundo lugar, si muchas semillas están demasiado cerca de sus árboles padres, no tendrán éxito. Born descubrió que las semillas que cayeron en el suelo cerca de sus padres no germinaron o las plántulas no sobrevivieron porque fueron sofocadas por plantas maduras cercanas. Por ejemplo, Beaune descubrió que las semillas de ciruela de guinea (Parinari excelsa) germinaban bien cuando caían cerca del árbol madre, pero todas estas plántulas morían antes de llegar a la etapa de plántula. La mayoría de las otras especies de árboles de otras especies ni siquiera germinan.

Según Beaune, ninguna otra especie de LuiKotale tiene un patrón de viaje suficiente para brindar los mismos servicios de dispersión que los bonobos. Varias especies de monos comían la misma fruta, pero vivían cerca de casa y, por lo tanto, no desempeñaban el mismo papel ecológico.

Desafortunadamente, los bonobos han estado bajo la amenaza constante de la caza furtiva para el comercio de carne de animales silvestres, lo que los pone en riesgo de extinción en muchas partes de su área de distribución. Si los bonobos desaparecen de LuiKotale, o de cualquier otro de sus hábitats, podría producirse un ciclo en cascada de extinciones. No solo desaparecerán los árboles, sino también muchas otras especies que también dependen de los árboles para su alimentación o refugio. Esta situación se conoce como «síndrome del bosque vacío»: es posible que el bosque en sí siga existiendo, pero su nivel de biodiversidad colapsará, dejando atrás una pálida sombra.

El estudio de Beaune fue específico para los bonobos en un solo bosque, pero escribe que también está relacionado con otras especies de grandes simios, como chimpancés, gorilas y gibones, que realizan funciones similares de dispersión de semillas. Sugiere que proteger todas las especies de simios también significa proteger los árboles, los polinizadores y los métodos de dispersión de semillas.

En otras palabras, protege la caca. Esto es muy importante.

Foto de Jeroen Kransen.Usado bajo licencia Creative Commons

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